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A los 14 años, su padre lo envió al Colegio Militar Leoncio Prado, en el Callao, un internado donde cursó el 3º y el 4º año de educación secundaria, entre 1950 y 1951. Allí soportó una férrea disciplina militar, y, según su testimonio, fue la época en la que leyó y escribió «como no lo había hecho nunca antes», consolidando así su precoz vocación de escritor. Sus lecturas predilectas fueron las novelas de los escritores franceses Alejandro Dumas y Víctor Hugo. Entre sus profesores figuró el poeta surrealista César Moro, quien por un tiempo le dio clases de francés.

Durante las vacaciones veraniegas de 1952, Vargas Llosa empezó a trabajar como periodista en el diario limeño
La Crónica
donde se le encomendaron reportajes, notas y entrevistas locales. Ese mismo año se retiró del colegio militar y se trasladó a Piura, donde vivió con su tío Luis Llosa (el «tío Lucho») y cursó el último año de educación secundaria en el colegio San Miguel de Piura. Simultáneamente trabajó para el diario local,
La Industria
, y presenció la representación teatral de su primera obra dramatúrgica,
La huida del Inca
, en el teatro «Variedades».

En 1953, durante el gobierno de Manuel A. Odría, Vargas Llosa ingresó a la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, donde estudió Derecho y Literatura. Participó en la política universitaria a través de
Cahuide
, nombre con el que se mantenía vivo el Partido Comunista Peruano, entonces perseguido por el gobierno, contra el que se opuso a través de los órganos universitarios y en fugaces protestas en plazas. Poco tiempo después se distanció del grupo y se inscribió en el Partido Demócrata Cristiano de Héctor Cornejo Chávez, esperanzado en que dicho partido lanzara la candidatura de José Luis Bustamante y Rivero quien, por aquel entonces, regresaba del exilio. Dicha expectativa no se cumplió. Durante este tiempo, trabajó como asistente del renombrado historiador sanmarquino Raúl Porras Barrenechea en una obra que nunca llegó a concretarse: varios tomos de una monumental historia de la conquista del Perú.

En 1955, a la edad de 19 años, contrajo matrimonio con Julia Urquidi, su tía política por parte materna, quien era 10 años mayor. Debido al rechazo que este acto causó en su familia, se vieron forzados a separarse durante un tiempo estando recién casados. Para lograr mantener una vida en común, el joven Mario, ayudado por Porras Barrenechea, consiguió hasta siete trabajos simultáneos: como asistente de bibliotecario del Club Nacional, escribiendo para varios medios periodísticos e incluso catalogando nombres de las lápidas del Cementerio Presbítero Matías Maestro de la ciudad de Lima; finalmente ingresó a trabajar como periodista en Radio Panamericana, aumentando sustancialmente sus ingresos.

Por entonces Vargas Llosa empezó con seriedad su carrera literaria con la publicación de sus primeros relatos:
El abuelo
(en el diario
El Comercio
, 9 de diciembre de 1956) y
Los jefes
(en la revista
Mercurio Peruano
, febrero de 1957). A fines de 1957 se presentó a un concurso de cuentos organizado por
La Revue Française
, una importante publicación francesa dedicada al arte. Su relato titulado
El desafío
obtuvo el primer premio, que consistía en quince días de visita en París, hacia donde partió en enero de 1958. Su estadía en la capital de Francia se prorrogó durante un mes, antes de retornar a Lima. Ese mismo año se graduó de bachiller en Humanidades en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, a mérito de su tesis sobre las
Bases para una interpretación de Rubén Darío
. Fue además considerado como el alumno sanmarquino más distinguido de Literatura, por lo que recibió la beca Javier Prado para seguir cursos de posgrado en la Universidad Complutense de Madrid, en España. Antes de partir hacia Europa, hizo un corto viaje por la Amazonía peruana, experiencia que después le serviría para ambientar algunas de sus novelas en dicho espacio geográfico.

En 1960, luego de que culminara su beca en Madrid, Vargas Llosa se mudó a Francia con la impresión de que iba a obtener una beca para estudiar ahí; sin embargo, habiendo llegado a París se enteró que su solicitud había sido denegada. A pesar del inesperado estado financiero de Mario y Julia, la pareja decidió quedarse en París donde Vargas Llosa comenzó a escribir de forma prolífica. Su matrimonio duró algunos años más, pero terminó en divorcio en 1964. Un año después, Vargas Llosa se casó con su prima, Patricia Llosa, con quien tuvo tres hijos: Álvaro Vargas Llosa (1966), escritor y editor; Gonzalo (1967), empresario; y Morgana (1974), fotógrafa.

En la capital francesa, terminó de escribir su primera novela,
La ciudad y los perros
, y allí, a través del hispanista Claude Couffon, entró en contacto con Carlos Barral, director de la editorial Seix Barral. La novela consiguió en 1962 el Premio Biblioteca Breve y se publicó al año siguiente en la editorial barcelonesa. En 1966, durante la lectura que hizo de
La casa verde
, la entonces responsable de derechos de la editorial, Carmen Balcells, decidió proponerse al escritor para convertirse en su agente literario. Lo animó a centrarse exclusivamente en la literatura y le consiguió sustento económico durante el tiempo que durase la redacción de
Conversación en La Catedral
, a condición de que el contrato con la editorial lo hiciese ella. A partir de ese momento, se convirtió en su agente y llegó a conseguirle contratos extraordinarios.

En 1971, bajo la dirección del profesor Alonso Zamora Vicente, obtiene un Doctorado en Filosofía y Letras por la Universidad Complutense de Madrid con la calificación de sobresaliente cum laude por su tesis
García Márquez: lengua y estructura de su obra narrativa
, publicada luego bajo el título de
García Márquez: historia de un deicidio
. También en los años 1970 fue jurado del Festival de Cannes de 1976.

En 1983 su exesposa Julia Urquidi publicó sus memorias tituladas
Lo que Varguitas no dijo
en respuesta a la novela
La tía Julia y el escribidor
, basadas en la relación entre ambos, que fueron reeditadas en 2010.

Bibliografía

Ficción

• Los Jefes
  (1959). Incluye los relatos:
  Los Jefes, El desafío, El hermano menor, Día domingo, Un visitante
  y
  El abuelo
  .
  
• La ciudad y los perros
  (1963)
  
• La casa verde
  (1966), Premio Rómulo Gallegos
  
• Los cachorros
  (1967)
  
• Conversación en La Catedral
  (1969)
  
• Pantaleón y las visitadoras
  (1973)
  
• La tía Julia y el escribidor
  (1977)
  
• La guerra del fin del mundo
  (1981)
  
• Historia de Mayta
  (1984)
  
• ¿Quién mató a Palomino Molero?
  (1986)
  
• El hablador
  (1987)
  
• Elogio de la madrastra
  (1988)
  
• Lituma en los Andes
  (1993), Premio Planeta
  
• Los cuadernos de don Rigoberto
  (1997)
  
• La Fiesta del Chivo
  (2000)
  
• El paraíso en la otra esquina
  (2003)
  
• Travesuras de la niña mala
  (2006)
  
• El sueño del celta
  (2010)
  

Ensayo

• Bases para una interpretación de Rubén Darío
  (tesis universitaria, 1958)
  
• Carta de batalla por Tirant lo Blanc
  , prólogo a la novela de Joanot Martorell (1969)
  
• García Márquez: historia de un deicidio
  (1971)
  
• Historia secreta de una novela
  (1971)
  
• La orgía perpetua: Flaubert y Madame Bovary
  (1975)
  
• E
  ntre Sartre y Camus, ensayos
  (1981)
  
• Contra viento y marea. Volumen I
  (1962-1982) (1983)
  
• La suntuosa abundancia
  , ensayo sobre Fernando Botero (1984)
  
• Contra viento y marea. Volumen II
  (1972-1983) (1986)
  
• Contra viento y marea. Volumen III
  (1964-1988) (1990)
  
• La verdad de las mentiras: ensayos sobre la novela moderna
  (1990)
  
• Carta de batalla por Tirant lo Blanc
  (1991)
  
• Un hombre triste y feroz
  , ensayo sobre George Grosz (1992)
  
• Desafíos a la libertad
  (1994)
  
• La utopía arcaica. José María Arguedas y las ficciones del indigenismo
  (1996)
  
• Cartas a un joven novelista
  (1997)
  
• El lenguaje de la pasión
  (2001)
  
• La tentación de lo imposible
  , ensayo sobre
  Los Miserables
  de Victor Hugo (2004)
  
• El viaje a la ficción
  , ensayo sobre Juan Carlos Onetti (2008)
  
• La civilización del espectáculo
  (2012)
  

Teatro

• La huida del Inca
  (1952)
  
• La señorita de Tacna
  (1981)
  
• Kathie y el hipopótamo
  (1983)
  
• La Chunga
  (1986)
  
• El loco de los balcones
  (1993)
  
• Ojos bonitos, cuadros feos
  (1996)
  
• Odiseo y Penélope
  (2007)
  
• Al pie del Támesis
  (2008)
  
• Las mil noches y una noche
  (2009)
  

Memoria

• El pez en el agua
  (1993)
  

Otras obras y publicaciones

• Los ensayos y artículos periodísticos de Vargas Llosa han sido recopilados en tres volúmenes bajo el título
  Contra viento y marea
  : escritos de 1962 a 1982 (1983), de 1972 a 1983 (1986) y de 1984 a 1988 (1990)
  
• A Writer's Reality
  (
  Una realidad de un escritor
  , 1991), colección de conferencias dictadas en la Universidad de Siracusa
  
• Making Waves
  (
  Haciendo olas
  , 1996), selección de ensayos de
  Contra viento y marea
  , publicado solo en inglés
  
• Nationalismus als neue Bedrohung
  (2000), selección de ensayos políticos, publicada solo en alemán
  
• El lenguaje de la pasión
  (2001), selección de artículos de la serie «Piedra de toque».
  
• Diario de Irak
  (2003), selección de artículos sobre la Guerra de Iraq
  
• Un demi-siècle avec Borges
  (2004), entrevista y ensayos sobre Jorge Luis Borges, publicado solo en francés.
  
• Mario Vargas Llosa. Obras Completas, Vol. III Novelas y Teatro
  (1981-1986), (2005)
  
• Dictionnaire amoureux de l’Amérique Latine
  (2005), ensayos publicados inicialmente solo en francés, (2005)
  
• Diccionario del amante de América Latina
  (2006), edición en español
  
• Israel/Palestina. Paz o guerra santa
  (2006), recopilación de artículos sobre el conflicto árabe-israelí
  
• Diálogo de damas
  (2007), poemas relacionados con las esculturas de Manolo Valdés, Aeropuerto Barajas de Madrid
  
• Ma parente d'Arequipa
  , octobre 2009, textos cortos, en francés
  
• Comment j'ai vaincu ma peur de l'avion
  , octobre 2009, textos cortos, en francés
  
• Sables y utopías
  , recopilación de sus artículos y cartas sobre América Latina (2009)