Arena 13 #2 THE PREY (20 page)

‘In order to keep our little secret, during any preparations witnessed by Tyron, Thrym will fight and behave exactly as he did previously,’ Deinon explained. ‘Only when you speak the wurdes “Awake, Thrym!” willhis new, higher capabilities be activated. Understand? Then return him to his lower state with the command, “Sleep, Thrym!”’

I nodded. ‘Thanks for doing that, Deinon. Kwin, please thank Ada for me. Now I’ll be able to give Palm a real fight!’

‘Yes, I think you will,’ Kwin agreed, her eyes twinkling.

We weren’t supposed to practise with a lac unless Tyron was present, but I couldn’t resist putting it through its paces.

‘Awake, Thrym!’

The lac looked at me in a way that was unnerving. The expression on its face was almost human.

Then we advanced across the floor and I drummed out a few commands, using Ulum. It responded well, and I was filled with a sudden surge of optimism. At last I had a real chance of beating Palm!

Of course, there was no way to evaluate its capabilities properly without facing an opponent, but I could see that the creature responded faster, and showed new agility and grace.

Suddenly I was looking forward to my next contest.

THE FLASH OF BLADES

Bravery is mandatory.

Arena 
13
 Rules of Combat

I went to watch Tallus’s second appearance in Arena 13 in the company of Kwin and Ada.

Once again he won, but this time with much more style. Nobody laughed, and there were even a few cheers and a smattering of genuine applause at the end of the contest. He had lost weight and danced close to theback of his lac.

Combatants who fought from stables such as Tyron’s had the corporate logo on the back of their leather jerkins. Others didn’t bother with a symbol – though a few used their first name. Embossed onto the back ofTallus’s jerkin was the word TAL.

Ada positively glowed with happiness.

But we weren’t the only ones interested in the performance of his lac and the woman who had patterned it. The gallery was filled to capacity, the city still buzzing with speculation about the artificer Tallus had bought.Ada and Kwin left before me, and I turned and watched the spectators rubber-necking as they went up the steps.

After that, although there were three further contests scheduled, the gallery gradually emptied and I left early too. I needed a good night’s sleep. Tomorrow I was to fight Palm again.

‘Full Trig rules, as usual!’ Tyron commanded from the gallery as the candelabrum slowly descended. Deinon sat next to him, smiling down at me. No doubt he was anticipating my victory.

My lac had improved, but would it be good enough to defeat Palm’s formidable tri-glad? I wondered. It wasn’t as if Ada had patterned the lac directly. I knew Deinon had done his best, but he was still a novice andmight not have communicated all Ada’s wurdes properly. His pronunciation was not perfect, and errors could have been introduced.

I looked at Palm. He was smirking from behind his expensive tri-glad; his lacs’ armour shone in the torchlight. The air was warm and very still.

I stepped a little closer to Thrym’s back. During the final preparations for the contest I hadn’t been alone with the lac and hadn’t had a chance to activate its new capabilities again.

‘Are you ready to begin?’ Tyron asked, holding his finger poised above the lever of his brass timer.

We both looked up and nodded. I took my chance and said, ‘Awake, Thrym!’ as quietly as possible so that Palm wouldn’t hear. The acoustics were excellent, and there was also a danger that Tyron might overhear me.

But had I spoken loudly enough? Had the lac heard me?

It was too late to worry – Tyron had pressed the lever and the tick-tock of the timer began. Palm’s tri-glad was already advancing, blades readied for action.

I’d decided to begin with a conventional retreating move: two steps to the left, two to the right, then a reverse diagonal to the right.

I thumped out the command with my boots, and we moved backwards together very smoothly. I signalled another command, a further retreat, still moving to the right, and then a sudden reversal that brought my backright up against the arena wall.

A memory flashed into my head of how I’d been crushed against it during the last contest. But this time there was no danger of that. I bounced along the wall, once again using Kern’s favourite move, and emergedrapidly into the open space. That forced Palm and his tri-glad to turn and face me, but Thrym and I were too fast for them.

I’d drummed out my instruction with Ulum before bouncing along the wall. Thrym executed it immediately, attacking Palm’s central lac.

It happened too fast to take it in. Thrym slotted a blade into his target lac as the others moved in quickly on either side. All I saw was a flash of blades, then there was a cacophony of clanging metal. In the immediateaftermath one thing was clear: Thrym was still standing – unlike all three of Palm’s lacs. They lay in a tangled heap on the arena floor.

The astonishment on my face no doubt reflected Palm’s. Thrym had been even faster than I’d expected, but I was also pleased with my own performance. By using the wall and suddenly breaking free before Palm hadturned his tri-glad, I’d positioned Thrym perfectly for his attack on the central lac. That was one of the main contributions a human combatant could make – putting his lac in the right place to win. But I could claim nocredit for downing the other two lacs. They had attacked, and my lac had responded with terrifying speed.

Now I watched Palm as his astonishment quickly turned to terror. Thrym was advancing towards him to make the ritual cut. There were beads of sweat on Palm’s forehead, and his arm was shaking as he held it out.He gasped as the incision was made, then groaned and gave a deep sob as the pain hit him.

I stared up at Tyron; his face was impassive.

‘Next bout!’ he commanded.

The next bout went the same way; the following one too.

When Palm received the third cut, he wept openly, tears dripping from his nose and chin. My feelings were mixed. I was embarrassed to see him cry, but at the same time I felt sorry for him. I knew from my ownexperience that he was in terrible pain – though when I’d been defeated, he’d smirked, so I was pleased he’d been brought down off his high horse.

Tyron shouted down the command ‘Awake’ to each of Palm’s three lacs, and they clambered to their feet. They’d lost some of their sheen and were covered in dents.

I must confess, that pleased me too. Palm’s rich father had bought him the best lacs that money could buy, and paid Tyron, the best artificer in the city, to pattern them. Now Palm’s toys were no longer so shiny andnew.

I was also grateful to Deinon, but it was Ada who had provided the code.

My lac had been patterned by someone even better than Tyron.

*

Once Palm had left, Tyron and Deinon came down into the arena. Tyron smiled, looking me directly in the eye.

‘Well, that 
was
 something to behold!’ he said, going over to look at my lac and whistling through his teeth. ‘How long did it take Ada to bring about such a remarkable transformation?’

‘She spelled out the wurdes out for me and I wrote them down. Then I spoke them to the lac,’ Deinon admitted.

‘Did she now! So I’ll ask again – how long did it take?’

‘Less than half an hour of writing,’ Deinon answered, ‘but it took me over an hour. Although Ada coached me, I don’t think I was pronouncing all the wurdes correctly. Of course, I don’t understand much of whatthey do. I wasn’t much better than a parrot. But I know that the lac had first to be purged of accumulated poisons, then some of its patterns were modified.’

‘Well, Deinon, don’t put yourself down too much. You got there in the end and are to be commended. You probably learned more than you think. No doubt you still have those pieces of paper with Ada’s wurdes?’

Deinon nodded.

‘Well, you can bring them to me later. She did it out of friendship for my daughter, just as I’d expected,’ Tyron continued. ‘Once Kwin saw the cuts on your arms, I knew what would happen.’

‘You planned this all along! You put me through all that just so she’d get Ada to help me!’ I snapped angrily.

‘Of course I did, boy. A few cuts did you no harm – they toughened you up for what you’ll face in the arena. I did it for the best.’

I was still angry, but I said nothing more. I realized that we’d taken an important step towards defeating Hob. We had a lac patterned to a higher level than Tyron could achieve. He could learn from it.

‘I heard you muttering at its shoulder. So tell me the wurdes to activate and de-activate the higher combat abilities of this lac.’

‘It’s just the usual “Awake” and “Sleep”, but each time followed by its name, Thrym,’ I told him.

‘So she’s given it a name!’ Tyron exclaimed in astonishment.

Lacs were considered to be no better than animals, so I could understand his surprise. Giving lac a name somehow made it more human, even though it wasn’t fully sentient.

‘Now, let’s see what this Thrym is made of!’ Tyron continued. ‘You can both stay. Watch and listen, if you’ve a mind to, but I fear you’ll learn little, Leif. You’ll struggle too, Deinon. This will take me far beyondwhat I know. Later, after I’ve interrogated the lac, I’ll examine the written wurdes.’

Thus Tyron began to interrogate Thrym using the wurde-tool called 
Newt
. Deinon watched and listened. After a while I left them to it. So engrossed were they that neither noticed me leave.

Tyron was persistent, a clever man who didn’t give up easily. No doubt in time he would tease out a significant amount of new knowledge.

But events moved even more quickly than any of us could have guessed.

AN EVENING WITH TALLUS

A single deceit is like the first step of a child;

To maintain balance, others must follow.

The Genthai Book of Wisdom

The following morning Kwin called at Tyron’s house on her way to work in the admin building. After talking to her father, she came across and joined us at the table.

‘You’re invited to a party tomorrow night,’ she told us with a grin. ‘Tallus wants to meet you.’

‘Both of us?’ asked Deinon.

‘Yes, both of you. Want to come?’

I raised my eyebrows at Deinon, and he smiled and nodded. ‘A party you say? Definitely! Who else will be there?’

‘Well, not my father – he certainly isn’t invited. But he’s happy enough for us to go, as long as we keep our ears open and report back to him what’s said while we’re there. Tallus and Ada will be there, but we are theonly guests. Ada just wants you to meet Tallus.’

‘You say it’s a party . . .’ Deinon said. ‘Is it some sort of celebration?’

‘I think things are going well for him, and he and Ada are really happy together. That’s all. He’s always been a bit of a loner,’ Kwin continued. ‘He doesn’t mix much with anybody – certainly not the othercombatants. I think the party is Ada’s idea, to be truthful. She thinks he should engage with other people more. He’s starting to feel more comfortable in my presence, so now it’s time to introduce him to my two bestfriends.’