Arena 13 #2 THE PREY (15 page)

‘No!’ I cried, stepping closer. ‘That isn’t true!’

Faster than I could have imagined, Hob’s arms shot towards me. I had no time to move. He grabbed me by the shoulders and pulled me hard against the grille so that the metal dug into my face and shoulder.

‘Tell me why I shouldn’t kill you now.’ It was hardly more than a whisper. The djinni’s eyes were cold; I couldn’t discern any emotion in them.

Our faces were inches apart and I was staring into those eyes – the whites unusually large, each small dark iris just a pinprick. I was conscious of the power emanating from him and my legs turned to jelly. Hobreleased me, but I was no longer able to move. Those eyes were staring hard into mine, and I was completely in thrall to him.

However, my hatred and desire for revenge soon returned, and I broke free, staggering backwards. Then, instead of retreating, I rushed back towards the bars.

‘In the arena!’ I shouted, almost spitting in his face. ‘We’ll fight in the arena. That’ll be your chance to kill me – that’s if 
you’ve
 got the courage! That’s if you’ve got the speed and the skill!’

For a moment Hob just stared at me. Then his hands came through the bars and he grasped my shoulders again, his grip tightening. I sensed his great strength: his huge hands were capable of crushing my shoulders.My courage was replaced by terror. I was about to die or be maimed so that I’d never be able to fight in the arena again.

Then, suddenly, he released me. I fell back onto the steps and rolled down three or four before I managed to stop myself. Trembling, I came up onto my knees and stared at the figure behind the grille.

‘Have you learned to love yet, boy?’ Hob asked , his voice full of menace.

He’d asked me this before, when I’d gone with Tyron to buy back Kern’s remains. Angered by what he’d done, I’d drawn a blade and Tyron had been forced to beg for my life.

Then Hob had asked that strange question:

‘Whom do you love, boy?’

My answer had been that I loved nobody. After all, my parents were dead and I’d had no close friends.

He’d then threatened that when I 
did
 care for someone, he’d kill them before he killed me so that I would suffer the pain of their death first.

Once again I didn’t reply, keeping my distance so that he couldn’t reach me.

Was he just playing games with my mind? I wondered.

‘I can see that you have changed since we first met,’ Hob said, holding me in thrall once more. ‘I sense that you 
do
 care for someone. The object of your love is female – I am certain of it. Perhaps I will take her soul.Or maybe I will wait until we have fought in the arena. I could take you both into my citadel. I would enjoy that. You could watch her cease to be fully human. There are worse things than death – as you will discoverone day.’

Without another word, he turned and strode off into the darkness, in the direction from which he had come.

I crouched on the steps for a long time, thinking over what he’d said. I was terribly afraid for Kwin. What I felt for her . . . was that 
love
? How could you really love somebody if your love wasn’t reciprocated? WasHob’s threat really directed at Kwin, or was he just bluffing?

But, I reflected, anyone Hob 
thought
 I loved might be in danger . . .

These questions whirled around my head, but I had no answers.

I tried to sleep, but it was very uncomfortable on the steps and Hob’s words tormented me. Finally, utterly exhausted, I drifted off.

I was awoken by harsh laughter and the sound of a key turning in the lock.

The metal grille was opened and I was dragged roughly to my feet.

Before me I saw four of Cyro’s men: two to grip my arms and two to hold torches to light the way. They marched me along the tunnels.

I wondered where I was being taken. The answer came quickly enough, as we emerged into the amphitheatre. The arena was empty, the blades marking its perimeter invisible.

Cyro was waiting there, legs apart and arms folded. They brought me to a halt in front of him, still gripping my arms tightly.

‘Did you have a comfortable night?’ he asked with a grin.

I remained silent.

‘Were you brave enough to go down the steps and explore?’

Again I said nothing. I suspected that anything I said would be used against me in some way. My captors were chuckling at each of Cyro’s questions. I was the only one who didn’t get the joke.

‘You stayed at the top of the steps. I can tell from your face. Well, if you had been brave enough to go down them, you wouldn’t have found any ravenous lacs waiting to eat you. The feral lacs 
can
 be reached downsteps such as those, but they are contained by fixed grilles. Down those steps you’d have found a storeroom, that’s all. You were never in any danger.’

I thought of mentioning Hob’s visit, but what purpose would that have served?

‘I’m not a murderer, Leif – and yes, I know your name, just as I know that you’re also one of Tyron’s trainees. In this city, knowledge is power. I’ve no intention of killing anybody, but don’t force my hand. I willdefend what’s mine with everything I’ve got. Take that message back to your friends.’

Suddenly he pointed to the arena. I could see dark patches in the sand. Was that blood?

‘After Tyron dismisses you, as I’m sure he will – he’s a shrewd businessman and knows what he needs to do in order to keep profits rolling in – I might have a role for you here. Once you lose your place as a trainee,you could always turn to stick-fighting. And soon I intend to pit human combatants against lacs in that arena, one against one, without armour. What do you say? I was hard on you before because I wanted to teach you alesson. But it’s come to my notice that you have great potential as a fighter. We could work together.’

I shook my head. ‘That’s not for me. In any case, I’ve taken the oath not to use blades outside the arena.’

Even as I spoke I remembered I’d already broken my oath by fighting the werewight. But then I was struck by what Cyro had said. It was as if my future was already sealed. Would Tyron dismiss me because of this?Would he yield to Cyro?

‘You’re not listening carefully, Leif. I said 
after
 Tyron dismisses you. You will no longer be an Arena 13 combatant and the oath won’t apply. Think about it. We all have to make a crust somehow. Take him away!’Cyro commanded, and his thugs marched me away up the steep path.

I could hardly believe that I was being released – though what Cyro had said disturbed me. How much pressure could he bring to bear upon Tyron? Could he persuade him to sack me?

It was daylight when I left the Wheel – late morning, judging by the position of the sun. I hurried back to Tyron’s house. When I entered the yard, Kwin ran out to greet me. I was surprised to see her there. She wassupposed to be staying with Tallus and Ada.

‘Are you all right?’ she asked, her face full with concern.

Before I could reply she ran forward and threw her arms around me, pressing her face against my neck. Then she gave a sob, took a step backwards and looked at me. To my astonishment I saw that her eyes werebrimming with tears. Did she care about me after all?

‘Yes, I’m all right now, but last night was pretty scary,’ I replied. ‘They locked me behind a gate and left me in the dark. I thought the steps below me led to the domain of the feral lacs, but it was all a trick to scareme. To be honest, it worked. What worries me now is that Cyro said he was going to get your father to stop training me.’

‘I thought you’d been killed by his thugs – until we got a message from him late last night. I thought I’d never see you again, Leif. Don’t worry about being kicked out again – that won’t happen.’

‘What was in Cyro’s message?’ I asked, watching Kwin wipe away her tears with the back of her hand.

‘Cyro complained about our part in the protest. He said he was going to hold you overnight to cool your heels. My father went to the admin building soon after first light for a meeting with him. He’s due back any timenow. Come and have some breakfast while we wait.’

‘Where’s Deinon?’ I asked. ‘Is he all right? And what about the others?’

‘There were a few cuts and bruises, but everybody got back safely. Deinon’s working in his study. He got a big ticking off from my father – though nothing worse than we’ll get.’

‘You two don’t wait for trouble,’ Tyron said. ‘You go looking for it.’

I was sitting at the table opposite Kwin. Tyron sat down beside his daughter.

‘I’m sorry,’ I said lamely.

‘We’re both sorry,’ Kwin said. ‘But not sorry for protesting. Terrible things go on down in the Commonality and they must be stopped. No, we’re just sorry for causing you trouble. By the way, Palm was down therewatching the lacs fight. He was with a big man with red cheeks. Was that his father?’

Tyron nodded. ‘His name is Jefferson – he’s one of the main supporters of those contests. As well as being a rich and successful farmer, he owns many of the lacs that fight down there. He was at the meeting I’ve justhad with Cyro. He had the cheek to threaten me. He said that if I didn’t get rid of Leif, he’d withdraw his son from my stables. I told him to go ahead, but he won’t do it. Palm’s very happy here. It was just a bluff.However, I’ll be having a quiet word with young Palm. I don’t want my trainees watching what goes on in that arena of Cyro’s.’

‘What about Cyro?’ I asked. ‘He recognized Kwin and said he was going to have words with you about her and get you to stop training me.’

‘Well, he certainly did his best,’ Tyron said with a smile, ‘but his best wasn’t good enough. Let’s say we parted on less than amicable terms. Consider it over – but I want you both to promise that you won’t protestagain. Next time somebody could get seriously hurt. Push Cyro into a corner and things might get very nasty.’

‘So we’re supposed to allow things to continue as they are and do nothing?’ asked Kwin.

‘He’s got new plans,’ I said. ‘He intends to pit humans against lacs in his arena.’

‘Does he now? Well, we’ll certainly knock that scheme on the head,’ Tyron growled. ‘Let me deal with the situation in my own way. Many of us disagree with what Cyro does and it certainly is illegal. Give me timeand we’ll bring pressure to bear.’

‘How much time?’ Kwin demanded, her eyes flashing angrily.

‘Until the end of the season,’ he replied.

‘That’s too long! Lacs are dying down there.’

‘This has been going on for decades. A few months more is too long? Let me try 
my
 way. Your way can’t succeed.’

‘Just until the end of the season – but if nothing changes, we’ll protest again! In fact, we’ll go further!’ Kwin exclaimed. ‘The lacs that fight down there are stored in a locked compound. I’ve never seen it, but I couldmake it my business to find it. Next time we won’t just protest – we’ll release those lacs!’

‘That would be an extremely reckless and foolish thing to do. First of all, those lacs have owners – remember that. Releasing them would deprive those owners of their property. It would be theft. Somebody likeJefferson wouldn’t hesitate to press charges. You could end up behind bars for a long time. Secondly, lacs released like that would band together in a mob. They’d be angry, afraid and out of control – their fightinginstincts would take over. Innocent people could get hurt – maybe even killed. Anyone responsible for that could be charged with manslaughter by the Wheel Directorate. Your life would be over. They’d throw away thekey. I’d be unable to help.’

Headed by Pyncheon, the Chief Marshal, the Directorate was the legal power in Gindeen that answered only to the Protector. It had jurisdiction over the whole city, but its main focus was on the Wheel. It was anautocratic system, and once charged, people were invariably found guilty. Tyron wasn’t exaggerating. To release lacs in that way was fraught with peril.

Kwin shrugged. ‘Then you’ve got until the end of the season, Father dear,’ she said with a smile. ‘So bring a lot of pressure to bear in the right places.’

Tyron nodded and rose to his feet. ‘Well, Leif, back to training. You’ve a lot of work to do before the start of the season.’