Arena 13 #2 THE PREY (18 page)

Palm said little, but he kept glancing at my tattoos. My eyes were drawn towards Kwin and she caught me staring, but she gave me a warm smile that made my morning. Whatever happened afterwards, I’d have that toremember.

Once they’d gone I saw a change in Palm. His haughty expression reappeared and I could tell that he was about to try and score a few points.

‘You must be disappointed not to have quarters in the Wheel,’ he said with a smirk. ‘I don’t think I could have tolerated another year in this house. It’s so claustrophobic. Of course, there are some things I do miss.Kwin looks more gorgeous than ever! Did you see that smile she just gave me? Looks like she’s really missing me!’

Angrily I opened my mouth to reply, and no doubt I’d have said something stupid, but Palm didn’t give me a chance: he carried on with hardly a pause.

‘Tyron’s already entered me in the Lists and I won my first two contests easily. He plans for me to fight at least five more times before the end of the season, against better and better opposition. Pretty good going for asecond-year trainee, don’t you think?’

‘Let’s hope you win all of them then,’ Deinon said. ‘They say the ritual cut is incredibly painful. When you watch it happening in the arena, it looks like nothing, but the combatants put on a brave face for thespectators. It hurts like hell!’

I saw dismay flicker on Palm’s face. Someone so smug and over-confident probably hadn’t even thought about that. Deinon glanced at me and winked. He’d hit a nerve all right.

Palm’s tri-glad was everything that my lone lac wasn’t. His three lacs wore shining armour without even the faintest scratch; the armour of mine was battered and dull, with patches of rust. His three co-ordinatedperfectly, gliding effortlessly through a large repertoire of rapid moves; my lac seemed ponderous and slow.

We were both dressed in the regulation leather jerkins and shorts, but only in our clothes were we equals.

Palm was blond-haired, with clean-cut features and blue eyes. As he’d already boasted, he’d already won two contests and was starting to build up an enthusiastic female following in Arena 13.

I caught him staring again at the tattoos on the left side of my face. When our eyes met, he smirked. However, Deinon smiled and gave me a thumbs-up.

I noticed that Tyron had a timer – a shiny brass box about the size of a fist. There was a lever on top, which measured out five minutes – the first stage of a bout. After that you had to fight in front of your lac or lacs.This was a smaller version of the one that Pyncheon used to time bouts in Arena 13.

Were we going to fight following the full rules? The Trainee Tournament had special rules and I’d assumed we’d be using those.

Tyron suggested an initial warm-up. He sat next to Deinon at the table in the recess beyond the edge of the training floor, watching impassively as we fought.

I was eager to defeat my old rival and wanted to wipe that smirk off his face. However, I began cautiously, dancing close to the back of my lac. After a few moments my confidence began to grow. I used Ulum, thesound-code, to instruct my lac to begin an attack. We feinted to the left and then advanced towards the centre. I did everything correctly. There wasn’t a thing I would have changed.

But Palm’s lacs were simply too fast for mine. The central one reacted with lightning speed and slotted a blade into the throat-socket to call endoff. My lac went down and Palm grinned.

The contest had lasted less than a minute; I’d been defeated easily.

That wasn’t surprising: the practice lac had been deliberately slowed down for training purposes. Tyron had modified it for combat in Arena 13 and it had been good enough for my two wins in the tournament. Now itwas certainly faster than during our training bouts, but not quick enough to offer Palm more than token resistance.

I began to think that this practice was for Palm’s benefit more than mine.

My morning had started well, with Kwin smiling at me; it had deteriorated with this quick defeat.

Now it got even worse.

‘Now we’ll try the real thing!’ Tyron called out. ‘This will involve full Arena 13 rules, including the five-minute rule. The loser will also offer his arm for the ritual cut.’

I stared at him in astonishment. Was there any need for that? I glanced at Deinon, who looked as if he couldn’t believe it. He’d only just baited Palm with the prospect of being cut in a forthcoming contest. We bothfaced it now, but Palm’s lacs were superior to mine. The greater danger was to me.

Tyron pressed the lever and a loud ticking began. The contest was underway and I was struggling to defend myself. This time, desperately drumming on the boards with my feet to communicate with my lac, I movedrapidly through the repertoire of my best moves, and we managed to offer a little more resistance.

But this only delayed the inevitable. A blade found my lac’s throat-socket and it crashed down onto the floor.

Then Palm’s central lac moved towards me, the blade in its right hand, ready to make the ritual cut. It was far bigger than me and looked truly threatening in its dark armour. The closer it got, the more afraid I grew.For a moment I felt paralysed, unable to do what was required, but I took a deep breath, steadied myself and offered my left arm.

Almost delicately, the creature made a cut on my left arm, just below the short sleeve of my leather jerkin. Initially there was just a sting and I felt relieved that it was all over. Then, suddenly, I felt a sharp, piercingpain that made me gasp. It was far worse than I’d expected.

The pain was so intense that I couldn’t breathe. Every nerve in my body was on fire. My eyes began to water, and for a moment I was afraid that they might leak tears and I would be disgraced.

‘It hurts a lot, doesn’t it, boy?’ Tyron asked.

I nodded, fighting to suppress the groan that was rising in my throat.

‘That’s because lac blades are coated with a substance called 
kransin
,’ he said, staring at me hard.

I knew that kransin did two things. Firstly it was a coagulant, which was important because sometimes a lac cut a little too deeply and the kransin stemmed the flow of blood. Secondly, it intensified the pain of the cut.To lose a contest in Arena 13 was to experience extreme pain. That’s why the spectators were silent when that cut was made. It hadn’t been used in the Trainee Tournament, but it was certainly a feature of proper Arena13 contests. Being successful meant being able to control oneself and face danger and pain with courage. The spectators wanted to watch how the losing combatant conducted himself.

I’d often watched combatants suffer that ritual cut. None had so much as flinched, so I had never associated it with real pain. But now I realized that, as Deinon had indicated, this was because they wanted to showbravery in the arena. And now I knew what it felt like to lose.

‘Right – get into position again and prepare to fight. The same rules will apply!’ Tyron ordered.

I couldn’t believe it! My lac had no chance against the tri-glad of Palm. I was bound to lose. Then I would be cut again.

Tyron pressed the lever and the timer began to tick.

I couldn’t have tried harder. I stretched my knowledge of Trig combat to its very limits, drumming on the boards in increasing desperation to signal to my lac the steps that I wished it to take. And this time it tookPalm longer to defeat me.

It took him all of three minutes.

Once more I suffered the ritual cut, this time to my right arm. Once more I fought to keep the pain from my face while Palm watched me and smiled in triumph.

‘One more bout,’ said Tyron, ‘and we’ll call it a day.’

My defeat led to a third cut. I already had one on each arm, so this was made to my left arm again, close to the first. It seemed to hurt even more than the other two; soon I was gasping with pain while Palm gloated. Ifelt a strong sense of grievance. It seemed so unfair. Arena 13 combatants only rarely fought more than one contest each night. Never would they suffer three cuts in so short a time period.

‘What’s wrong, boy?’ Tyron demanded when Palm and his tri-glad had left. ‘You look less than happy.’

‘Is my lac as finely tuned as it was when I fought in the tournament?’ I asked, bringing my simmering suspicion out into the open.

‘It is patterned to 
exactly
 the same level,’ answered Tyron. ‘The difference is that you are up against a first-rate tri-glad, the best that money can buy. And let’s give Palm his due. Although still a trainee, he used Ulumwell and fought three excellent bouts. So you need to raise your game, boy. In five days you’ll fight him again, and I expect you to do better! Hopefully the lac will improve as well.’

‘So you’re going to do some more work on it?’ I asked, my hopes rising a little.

Tyron didn’t reply but fixed his gaze upon Deinon. ‘Did you manage to solve the code that Ada set you?’ he asked.

Deinon smiled and nodded. ‘“ActionX” was simply Ada’s new name for the pattern routine that calls endoff.’

He was proud that he had managed to work that out. It seemed that the systems inside a lac’s head constantly checked the location that controlled its throat-socket. Once a blade entered it, the number increased to morethan 29000; this automatically poked in another number, which turned off the lac so that it collapsed. Well, it was something like that, anyway.

‘Well done, boy. So what was her response? Did she give you a reward?’

Deinon smiled ruefully. ‘No, she gave me another code to work out. This one is much harder.’

‘Well, I’ve got something for you to do too. I want you to try and improve this lac and give Leif a better chance of winning. Think you can do it?’

The colour had fled from Deinon’s face. I knew he wouldn’t want that job. He was conscientious and sensitive, and wouldn’t want me to be cut again.

‘I’ll do my best,’ he said, giving me a nervous glance.

‘Good, I’m sure you will,’ said Tyron. ‘Then, to further advance your training, Leif, your next contest against Palm will be fought in Arena 13.’

*

Palm was leaving the changing rooms as I entered and he gave a smirk as he passed me. I quickly pulled on my leather jerkin and shorts, tucked my blades into their sheaths and walked to the door.

Out in the corridor, a man emptying a rubbish bin nodded at me as I passed by. I saw that he was Genthai and had facial tattoos like mine. That meant he’d fought and defeated a werewight. So what was he doingworking here? I wondered. I’d seen him around from time to time. He did menial jobs but always looked cheerful. As far as I knew, he was the only Genthai working in the Wheel. At one time, according to Tyron, therewere a couple of Genthai combatants, but both had now retired.

He paused and glanced at the left side of my face. ‘Good luck!’ he called as he dragged the bin away.

I turned and smiled at him, then headed for Arena 13.

Moments later, as the candelabrum descended, I was facing the smug Palm across the floor of the arena. Although Tyron’s practice floor had the same dimensions, this presented me with a different experience andwould give me a better insight into fighting here. Arena 13 was much higher, and the gallery was visible from the combat floor. Even if the seats were mostly empty, it had a different atmosphere.

It was noon, but there were no windows in the gallery, and the thirteen-branched candelabrum burned brightly. I could still smell the new leather seats, but now there was also a taint of blood in the air. Two days agothere had been a grudge match, a fight to the death. The victor had granted clemency to his opponent, but he had already been cut to ribbons and he’d died from his wounds.

There was no trumpet to signal the start of our first bout. I looked up and saw the only two spectators in the gallery – Tyron and Deinon. They were both leaning over the rail, looking down at us. Tyron was holdingthe brass timing device.

‘Ready?’ he asked, his voice booming down from the gallery.

We both nodded. He pressed the lever, and I heard the ticking of the timer.

My heart was beating rapidly and I forced my breathing to slow, inhaling deep, steady breaths to calm myself. I tapped out my signal to my lac and we surged forward. I was determined to attack and keep a constantpressure on Palm. I had to force him onto the back foot.

To my delight, it began to work, and his fixed smile slowly faded. Now there were beads of sweat on his forehead. Again and again I pressed the attack home, forcing back his tri-glad, but when it came to finishing itoff, my lac just wasn’t fast enough; it could not find the other lac’s throat-socket.

All at once it was over-extended, and a blade found its throat-socket to call endoff. It went down.

I’d lost the first bout and had to suffer the ritual cut again. The pain seemed worse than ever, and I doubled over and gritted my teeth, unable to straighten my body. The seconds ticked by and I felt humiliated.

Finally the pain receded, and I crouched behind my lac again.

I had to learn to bear the pain better than this! After all, I’d coped with the pain of the tattoos.

‘That bout lasted two minutes and thirty seconds!’ called Tyron. ‘Try to do better, Leif!’

But things went from bad to worse. During the second bout my lac lost its balance, and that was that.