Arena 13 #2 THE PREY (11 page)

‘You certainly did,’ replied the Trader, his voice muffled by the mask. ‘The female in question died almost eight hundred years ago at the height of imperial power.’

I gasped. That was an incredible length of time.

‘What about the other four patterners? I trust that they will be somewhat cheaper?’

But the remaining four were also way beyond Wode’s means. He glanced at Tyron, who shook his head to indicate that he would not spend such huge sums.

So Wode left without making a purchase.

It was a very disappointing end to the day’s business, though I saw that Tyron had a satisfied expression on his face. Wode, however, seemed very down in the dumps.

On the way back I asked Tyron about the female Nym patterner.

‘That price was ridiculous,’ I said. ‘Who’d ever be able to pay that?’

‘The price is linked to the length of time each soul has been held in Containment,’ Tyron answered. ‘But it’s not storage costs that affect the price. That’s determined by the potential knowledge being bought. Thatfemale artificer practised her craft at a time when imperial power had reached its zenith. If you 
could
 afford it, you’d be buying someone who knows how to pattern sentience into a lac. It’s as simple as that.’

‘But why does the Trader price her so highly?’ I asked. ‘He’ll never make a sale.’

‘He has his reasons,’ said Tyron. ‘Some believe there are islands where small pockets of humanity like ours still live out their lives beyond the Barrier. Maybe some of them are wealthy and can afford such a highprice. Then again, you never know with the Trader. He plays his own strange games. I’ve seen him drop his prices very suddenly for no apparent reason. Let’s just say this, because I’m pretty sure it’s going to happen –at some point in the future, that artificer will become affordable. I just hope I’m still around when she does.’

THE JOURNEYMAN PATTERNER

Peek
 is a basic Nym wurde-tool.

It is used to read elements of patterns and how they are linked.

The Manual of Nym

Back at the city there was soon astonishing news. Although Wode had failed to buy a soul incarnate, somebody else had been successful.

‘Despite making it impossible for Wode and my father to buy one, the Trader 
did
 supply a soul,’ Kwin whispered in my ear at breakfast on the second morning after our return.

‘How do you know?’ I asked, glancing at the door and listening for Tyron’s footsteps while I buttered my toast.

‘There are always lots of curious witnesses to deliveries from the Sea Gate, and now it’s the talk of the town,’ she replied. ‘Everybody in the admin building is gossiping about it. A sealed body-shaped casket wasdelivered to the wharf by barge. My father is going to be so angry. But he shouldn’t let it bother him. Such purchases are usually a waste of money.’

Then, with a smile that melted my heart, Kwin left the kitchen. I went off to my study before Tyron arrived. I knew he’d be in a bad mood.

The next morning I was disappointed when Kwin didn’t appear at breakfast – it was usually the only time I could talk to her in private. I was just finishing a second bacon sandwich when Tyron strode into the room,his face full of fury. He shook his head.

‘That fool of a girl!’ he cried. ‘I swear, if you put your finger in the fire, she’d do the same!’ Then, without a word of explanation, he left.

I spent the rest of the day wondering what Kwin had done. It was late afternoon when I next saw her. She was just back from working at Tyron’s office in the admin building. Immediately I realized why her father hadbeen angry. She’d got a tattoo of her 

own, right in the middle of her forehead, just above her nose. It was identical to the   clasp on Tyron’s broad leather belt.

‘So what do you think of it?’ Kwin asked, her eyes flashing.

‘Your father’s not best pleased!’ I told her with a grin. ‘He thinks it’s my fault! But it suits you. Looks great!’

‘He’ll get over it! I’ve been meaning to get one for a long time and you getting yours gave me the nudge,’ Kwin said, stroking my tattoo with the tip of her forefinger. ‘Do you know that, years ago, all Arena 13combatants had this tattoo on their foreheads?’

I nodded. ‘Yes, your father told me that, but I guess he never thought you’d get one!’

‘He’s angry with me, but it’s nothing to the rage he feels about what the Trader did. He feels let down because he and Wode weren’t able to buy the soul they’re all talking about.’

‘Somebody with lots of money must have bought it,’ I said. ‘The Trader offered Wode five souls from the Index, and the cost of even the cheapest would have made your eyes water.’

‘You’re wrong there.’ Kwin smiled. ‘The man who bought it is called Tallus and he’s a journeyman patterner – very ordinary. He only has one lac and has had mixed results entering it at the Wheel’s lower combatlevels. I don’t think it’s fought any higher than Arena 5. He can’t have paid that much.’

‘Maybe he saved up,’ I suggested.

‘More likely the Trader dropped his price. My father’s raging about that because he thinks that he and Wode should have been given first refusal. Do you know what’s made him 
really
 livid?’

I raised my eyebrows.

‘The soul is that of a woman. It could even be the artificer who died eight hundred years ago – the one who should know how to pattern sentience into a lac. Father feels that if the Trader dropped his price, 
he
 shouldhave been the one to benefit. After all, he paid a lot to be the first in line and is one of the Trader’s best customers.’

*

Tyron didn’t like his trainees to work with lacs unsupervised, so apart from studying Nym and trying to commit some of its basic wurdes to memory, I’d had a lazy Sunday, ending with a stroll around the city. I wasmaking the best of it because I knew that Tyron would work us hard once Deinon got back.

Since Kern’s death, the atmosphere in the house had become silent and sad, and Teena stayed in her room most of the time. Tyron had told me that her child had been sent away from the city to be cared for by an aunt.She visited her young son but didn’t feel able to care for him on a day-to-day basis.

At supper neither of Tyron’s daughters put in an appearance. I was both surprised and disappointed not to see Kwin.

I realized that when the season began, it would be a year since I’d begun my training. Usually Tyron’s second-year trainees were based in quarters at the Wheel. It would be interesting to meet new young people, butmy anticipation was tempered by the realization that I’d rarely see Kwin any more.

Tyron was away somewhere on business, and at the end of the previous season Palm had left for his new quarters in the Wheel, so I dined alone. I tucked in eagerly.

I was looking forward to seeing Deinon. I needed some company. Fortunately he appeared soon after supper on the Sunday evening.

‘Hi, Leif – it’s good to see you!’ he said, clapping me on the shoulder.

‘Good to see you too. It seems ages since the end of the season.’

‘I like those tattoos! They’re Genthai, aren’t they?’

‘They are. They show your ancestry. But if you think this is good, wait until you see Kwin’s! She’s got a number thirteen tattooed on her forehead. Tyron went berserk!’

‘Can’t wait to see it!’ Deinon laughed.

I’d have liked to tell him about everything that had happened to me in the forest, but I was bound by my promise to Konnit.

Deinon was friendly enough, though I thought he seemed a little subdued. We sat on our beds and chatted for a while before going to sleep.

‘How was it back home?’ I asked. Deinon had gone back to help on his father’s farm.

‘It was good to see my family again, but my father worked me really hard. Things are quieter in winter, but that’s when we do routine maintenance like repairing fences and patching up the barn. I had to do a lot morethan my brothers – but I can’t complain, can I? I’m away here while they have to do all the hard work in summer.’

‘Tyron said there was some problem that stopped you from coming back earlier. You can’t believe how glad I am to see you. It’s been so quiet here. Another week and I’d have gone crazy.’

‘It was to do with money, Leif,’ he answered glumly. ‘My father was struggling to pay Tyron for my training, but it’s all sorted out now.’

Deinon’s father could only afford to send one of his sons to train for Arena 13. I guessed that this might have made things uncomfortable for him at home.

‘What about you, Leif? Did you get to stay with your people?’

‘Yes!’ I said with a smile. ‘But they worked me hard too. I spent the winter chopping down trees. It’ll be good to get back into training.’

‘I’ve decided to concentrate on patterning,’ Deinon said, his face suddenly becoming serious. ‘Tyron thinks I’m good enough to make a living from it, and I don’t think I’ll ever be good enough to fight in the arena.’

‘Someone with two left feet like you is lucky to get across a room without stumbling,’ I laughed. We were good friends now and I knew he wouldn’t take offence. ‘But he’ll still make you practise dancing behind alac,’ I continued. ‘Tyron once told me that even if a trainee specializes in patterning, he needs to keep in touch with what’s required.’

‘I don’t mind that – I won’t have to fight in Arena 13. It’s not for me. Imagine fighting to the death in a grudge match. And you can get badly hurt in an ordinary contest. They don’t all end with a ritual cut. If youstumble and get separated from your lac, the others come at you with their blades, and they aren’t fussy how they cut you.’

I didn’t want to contradict Deinon. He had a right to his opinions. But I didn’t agree. I liked the danger. I loved the idea of pitting my skill against another combatant and his lacs.

‘Speaking of Arena 13, would you dream of entering the Lists without being trained by an artificer like Tyron?’

I shook my head. It would be madness.

‘Well, the wagon driver who brought me into Gindeen was full of the news that’s sweeping through the city – that somebody is going to do exactly that. Tallus, the man who bought the dead artificer from the Trader,has applied to enter the Arena 13 Lists. What do you think of that?’

‘The start of the season is less than three months away,’ I said. ‘He’s had no training. He’ll never be ready in time. It just isn’t possible.’

‘It’ll be interesting if he manages to win!’ exclaimed Deinon. ‘That might be worth a bet. You’d get very good odds.’

‘Yes!’ I said with a laugh. ‘It’s a pity neither of us bets!’

It was true. I’d bet only once – forced into it because of my rivalry with Palm. But it wouldn’t happen again. Deinon and I had discussed this at length. Although a punter might win sometimes, in the long run hislosses always outweighed his gains. The gambling houses knew exactly what they were doing and had made a fine art of calculating odds.

However, it seemed to me that although Tallus might not be ready in time, his lac would be. The artificer he’d bought would be patterning it for him.

‘I wonder what it’s like for her,’ I mused. ‘Imagine dying at a time when humans ruled the whole world and waking up to find yourself a slave in muddy Midgard.’