Arena 13 #2 THE PREY (24 page)

THE WARSHIP OF A WARRIOR

The Trader does not come bearing gifts.

Cross his palm with silver.

Even better, offer gold.

Amabramsum: the Genthai Book of Wisdom

Soon after dark on the eve of the Trader’s midsummer visit to the Sea Gate, Tyron drove a wagon hauled by eight oxen towards the western edge of the city. Inside, strapped to a jig – a wooden frame with bindings at theankles, wrists and throat, the usual procedure for transporting lacs – lay Thrym, in the deep sleep.

I was wide awake and sitting on the front seat between Tyron and Deinon. Ada and Kwin were immediately behind us.

It was an unusually warm, humid night, and I could hear faint rumbles of thunder in the distance.

I looked forward to our arrival at the Sea Gate with mounting excitement. What did a shatek look like? I wondered. Soon I was going to find out.

I’d assumed we would follow the course of the canal – the most direct route to our destination – but we veered away from it. When I mentioned this, Tyron just said, ‘It’s too dangerous. We might be seen.’

So we took a winding route through the edge of the forest that probably doubled the length of our journey. Soon it began to rain, the wind buffeting the wagon with increasing fury, thunder rumbling in the west. Asummer storm was building.

At last the canal came into view once more. We had reached the Terminus on the cliff above the Sea Gate, and now began our descent through the woods on foot, having tethered the oxen and sealed the wagon againstthe driving rain.

As we approached the tower, a glimmer of yellow light spilled out from its highest window. Were we being spied upon?

‘I thought the tower was deserted,’ I said to Tyron.

‘The Keeper watches over the Sea Gate. I don’t think he’ll approve of what we’re about to do.’

Tyron led us across to the bronze gong suspended between two stone pillars. It was about six feet in diameter and over a foot thick. Leaning against one pillar was a long-shafted hammer, its heavy head covered withthick leather.

Tyron bent down and gripped the shaft. But Ada came to his side and shouted something into his ear, which was lost beneath a crack of thunder. Then, with a shrug and a grimace, he stepped back; now she seized thehammer.

For a moment it seemed that it would be too heavy for her, but I could see the anger and determination on her face. In a paroxysm of rage, she swung it up to shoulder height and spun her whole body round so that itshead made sudden contact with the gong. She grasped it tightly, striking the gong again and again.

That summons boomed out across the choppy water, and before the seventh strike the door of the tower burst open and the Keeper of the Gate ran over to stay Ada’s hand. But Tyron intervened, pulling him to oneside.

On the thirteenth stroke, lightning forked above the harbour and the gong’s boom was answered by a clap of thunder.

Ada laid down the hammer and stood there in the lashing rain. The Keeper pushed past Tyron, gesticulating and shouting at her, but she simply ignored him, knelt on the wet ground, buried her face in her hands andwept.

Kwin knelt by her side and put her arm round her shoulders.

Deinon looked scared, and my heart was pounding in my chest. Something momentous was happening here.

Then Tyron cried out, ‘Look, Ada! The Trader’s here!’

Lit by another fork of lightning, a dark ship was surging towards us between the narrow arms of the outer harbour, its black sails billowing in the gale. And upon its prow was a carved white wolf, so huge and life-likethat it seemed to bound before the ship. Its tongue lolled from its mouth and its fangs were bared, its eyes blazing with fury as it leaped towards its unseen prey.

I had a sudden moment of insight. This was not the vessel of a Trader. It was the warship of a warrior.

The Keeper was pointing towards the tower, and we followed him through the narrow doorway and stood inside, shivering as water dripped from our clothes onto the stone flags. A single torch flickered on the far wallabove a long oaken table; twelve chairs were positioned along the sides and a thirteenth at its head.

The man disappeared into another room and returned carrying towels, which he offered to us. Gratefully we wiped the rain from our faces. I saw that he was an old man with grey stubble on his chin and a gaunt face,but he had kind eyes. He pointed towards the table, gesturing that we should sit down.

We nodded and took a seat, but nobody spoke. When he left the room, I sat there in a daze, listening to the rain battering against the stones. The Keeper had left the door ajar, and it swept into the room, forming a largepuddle, which glistened yellow in the torchlight.

He returned with a tray of steaming metal tankards, which he placed upon the table. ‘Drink,’ he commanded. ‘It will drive out the chill.’

I lifted the tankard to my lips and sipped the liquid cautiously. It contained hot caudle – a sweet and spicy gruel which slid down my throat to warm my stomach. I sipped again and felt new strength spreading throughmy body.

Suddenly I heard heavy footsteps on the flags, and a giant of a man dressed in chain mail from head to foot stood framed in the doorway; he wore a silver mask, and luxuriant red hair spilled down almost to hisshoulders.

The Keeper went across and bowed low, and I heard him whispering quietly. Then he returned to the table and pulled out the chair at its head. For the first time I noticed that this was larger than the others; on its backwas carved the head of a snarling wolf.

Unbidden, we came to our feet and bowed to the stranger. Although he was dressed as a warrior, with silver chain mail and a long dagger sheathed at his belt, his hair and size told me that this was the same man wehad met in the tent close to this very spot.

He bowed graciously in return and motioned for us to sit, before taking his own seat. I looked at the eye-slits in the mask, and saw the flicker of the eyes behind. There was no opening for his mouth.

The Keeper bowed to each of us and left the room. When he’d gone, the Trader spoke. The deep voice was somewhat muffled by the mask, but his words were clear.

‘For what reason have I been summoned?’ he demanded.

‘I loved a man and now he is dead,’ Ada said simply. ‘And I cannot find peace until the thing that murdered him is also dead.’

‘Name this murderer!’

‘The creature is a djinni called Hob,’ Ada continued. ‘He slew my husband in the arena.’

‘Then what do you wish from me?’

‘A shatek,’ she said, glancing towards Tyron. ‘I will pay the required price.’

Tyron nodded. ‘I’ll be her guarantor. I am prepared to advance the money,’ he said.

‘Do you know what it is that you contemplate?’ the Trader asked, turning towards Ada and resting his huge mailed fists on the table.

‘Do you know who I am?’ Ada countered, an edge of anger in her voice. ‘Do you 
know
 me?’

The Trader nodded. ‘I should, for I brought you to this place and awoke you from the sleep that is akin to death, thus making you twice-born. Once, long ago, you were the High Adept of Nym, foremost amongst thosein the Imperial Academy, and amongst your colleagues you had no equal. But now you are but a lone woman in a fallen land. The forces that oppose you are far more strange and terrible than you realize.’

‘The shatek? Is one available?’ Ada asked, becoming impatient.

‘Yes, it’s available. I can supply what you demand now. But my payment can wait.’

‘I will pay you in full,’ she insisted.

The Trader nodded. ‘One year from this very night I will be at anchor in the harbour. If you still live, bring to me what is owed.’

Ada nodded and he rose to his feet. Throughout this interchange Kwin, Deinon and I had remained silent. Even Tyron had spoken only one sentence.

With Ada in the lead, we followed the Trader out into the darkness. The storm had abated, leaving behind a warm drizzle as insubstantial as mist. We waited on the quayside while the Trader boarded his ship and wentdown into the darkness of the hold.

It was some time before he emerged. When he did so, he was no longer alone. Behind him, four squat figures laboured to manoeuvre something up onto the deck; it was a cylinder of dull metal, big enough toaccommodate a large human body.

They hefted it to waist height, supporting it on straps around their shoulders. When they clambered up onto the quay with their heavy load, I saw that they were not human; their naked bodies were covered with a hideof dark hair that glistened in the fine drizzle. Although a head shorter than me, they were much broader and stockier.

Their heads were not human either: they had flat snouts and fangs that curved downwards over their bottom lips – though their eyes flashed with intelligence. They watched us with sideways glances even as they wentabout their business, and I sensed their threat. I saw Kwin’s eyes widen in fear and heard Deinon gasp. I was glad that the Trader was standing between us and them, directing their movements with quick hand signals.

‘What are those creatures?’ Kwin asked Ada.

‘They are called 
rasire
,’ she replied. ‘They are a type of low-level singleton, brutal and debased, often used by djinn as beasts of burden to fetch and carry. But they are very strong, and are sometimes used in battle.However, they need strict discipline or they will turn on their master.’

As the creatures climbed the hill towards the wagon their bodies began to steam in the rain.

I heard the oxen snort in fear at their approach, but the four creatures had soon secured the cylinder aboard our wagon, moving back into the trees to begin their descent towards the Sea Gate.

We turned to take our leave of the Trader.

‘Other than your title of 
Trader
, do you have a name?’ Ada asked him.

‘I have many names,’ he replied. ‘But some call me Lupus.’

‘Then I thank you, Lupus,’ she said with a warm smile. ‘Thanks for what you’ve supplied. You’ll be paid in full. I always keep my word.’

He bowed, and as he did so, the red mane of hair fell forward over the silver mask. Then, without another word, he turned and followed his rasire.

‘What now?’ Tyron demanded.

‘We take the shatek to Tal’s stockade,’ Ada replied. ‘Then I will begin my work.’

‘Where is this place?’

‘It’s in the forest on the edge of the Genthai lands to the south-east. He took me there once.’

‘You say you only visited it once. Are you sure you’ll be able to find the way?’

‘The same skills I use when observing and developing patterns also enable me to recall routes. Don’t you worry, I’ll find it. I’ll sit beside you and be your guide.’

We headed along a rutted track that ran roughly south. After a couple of hours we halted to get some rest. Tyron insisted that Ada and Kwin should sleep inside the wagon. It meant sharing with Thrym and the shatek.But Thrym was in the deep sleep and the shatek was still within its container. They’d certainly be more comfortable than us.

We were to use the wooden seats. It would have been more comfortable on the ground, but it had only just stopped raining and it was saturated.

Before we settled down on our blankets, Tyron beckoned to Deinon and me. He led us some distance away into the trees, well out of earshot of Ada and Kwin. Coming to a halt, he turned and faced us. His face was indarkness, but the tone of his voice told me that he was angry. It was directed at me.

‘Don’t build up your hopes of fighting behind that lac, Leif. I don’t care how good it proves to be. You’re still a novice. I’m just playing along with Ada for now, until I find out what I need. Understand?’

‘But what if it’s so good that even a novice could dance behind it and win?’ I protested, the words flying out of my mouth. ‘And don’t we 
want
 to defeat Hob in the arena? Don’t we 
want
 to defeat him over and overagain until we can attack him in his citadel? You said that Hob might come after me if I fought in Arena 13. Well, isn’t that exactly what we want? I could be the lure that draws him to his destruction. Wasn’t that yourplan?’

‘It was a plan that you were supposed to keep secret, but I suppose it doesn’t matter if Deinon knows,’ Tyron said, patting him on the shoulder. ‘But remember, we’re here to learn from Ada – you especially, Deinon.This is a golden chance and we’ve got to take it.’

Then, without another word, he headed back towards the wagon and we followed him.

I spent an uncomfortable night but I had plenty to think about. I was impressed by what I’d seen of Ada. She had stood up to the Trader, while we were nervous in his presence. Back when humans ruled the world, shereally had been important. She was talented and she believed in herself. Hob had threatened me and, even worse, threatened anyone I might show affection for. He had to be dealt with, and quickly. This was our chanceto do exactly that, and far sooner than I’d expected.

Despite what Tyron had said, I was looking forward to fighting with a lac patterned by Ada. I really wanted it to happen.