Arena 13 #2 THE PREY (27 page)

And there, at the centre of that cradle of skin, the shatek crouched, throbbing rhythmically like a beating heart; and at each convulsion of its body, the web of skin vibrated.

‘Why has it done that?’ I demanded angrily.

‘That is its birthing platform,’ Ada replied. ‘Within the shatek’s body is the egg that is already developing into what we need. Soon my work will start on a lac born of a shatek and a wurde which, in this fallen land, isthe only sure way to gift it with the sentience, skill and speed to defeat Hob. I will begin to shape it.’

A GOOD PLAN

The best laid schemes o’ mice an’ men

Gang aft agley.

The Compendium of Ancient Tales and Ballads

The following morning Tyron slaughtered another ox to meet the demands of the shatek’s voracious appetite. It was still growing at an alarming rate, and was now very fast and dangerous. We always visited it in threes,pushing the meat into the cellar with a long stick before closing the door.

On the seventh day after the death of Thrym, the shatek was waiting for us. As usual, Tyron carried the meat over his shoulder. I had the torch, and kept alert in case we found ourselves in danger. Deinon’s task was todraw back the bolts and open the door slowly to check that the creature was safely in its web of skin.

This time it wasn’t.

It was hiding behind the door.

A thin, sharp-clawed leg lunged through the narrow opening towards Deinon.

With a curse, he stepped back. I raced forward and stamped hard on the tip of the shatek’s leg. The door was swinging wider now, and I could see its fierce, malevolent eyes regarding us. It looked ready to attack.

I thrust the torch into its face. With a hiss and a snarl, the shatek retreated, and Tyron quickly threw in the carcass.

Only after the creature had eaten its fill was it safe to go in. This was when Ada went to work on the new lac.

Occasionally Tyron, Deinon and I watched her.

She stood facing the birthing platform where the sated shatek crouched, speaking wurdes of Nym at great speed. Sometimes it would open one huge eye and regard her warily, but even when it slept, Ada explained,those wurdes continued to do their work, shaping within its womb the form that the offspring would take.

‘I am weaving the warp and weft of my wurdes to create a labyrinth of high sentience,’ Ada declared grandly, ‘forming the singleton that will stand before Leif in the arena.’

Tyron made no comment, but he shot me a glance that told me exactly what he thought about that. For now, he was humouring Ada, while striving to learn all he could. He would never allow me to fight behind thissentient lac. He believed that I was still too young and needed further training. If we were to destroy Hob totally, as well as winning victories in the arena, we had to confront his final selves in his lair. For that Tyronbelieved we needed more sentient lacs. One would not suffice.

A month later the shatek pushed out a glistening, brown, tubular egg over six feet long, and attached it to the platform of skin with a gelatinous green compound from its mouth. As soon as this was done, the shatek died,and we faced the task of removing its body from the cellar before it began to rot.

The creature had grown to the size of a small ox, and we had to cut up the body before dragging the pieces up the steps and burying them outside the stockade.

One week later the egg split and, but for one significant difference, a perfect human emerged, crawling on hands and knees. At first glance it looked like a muscular man, with strong, well-developed limbs, the armsexceptionally long. But when Tyron and I helped it upright, we saw that the thickened neck and throat-slit marked it out as a lac created for combat.

It was kept in the deep sleep in the jig in Tyron’s wagon, but woken for an hour each day to be fed, washed and exercised. But while the lac slept, Ada spent hours by its side, pouring a torrent of wurdes into its ears.From time to time Tyron and Deinon sat close by, trying to learn more about the process – though Deinon confided that much of what she said was beyond them.

‘She speaks the wurdes so quickly that they merge into one and it’s almost impossible to make any sense of them,’ he explained.

‘But you must be learning 
something
?’

Deinon grinned. ‘Oh yes, we are. I never thought I’d make so much progress with my patterning in so short a time. But that’s only when she teaches me directly or Tyron passes on what he’s learned. Even Tyron can’tglean much from her when she’s in full flow. He questions her at length afterwards.’

One evening Ada invited us to witness the final stage of her labours. She placed her hand on the forehead of the lac, which lay supine and relaxed upon the jig, clothed only in a loincloth, its arms and legs free.

‘Thrym is self-aware,’ she declared. ‘He knows who he is and has a basic knowledge of our world. But in some ways he is like a child who must learn through experience.’

I noticed then that she referred to the lac as ‘he’ rather than ‘it’; clearly she viewed it as more human than the previous Thrym.

‘Awake!’ she commanded, then, ‘Selfcheck!’

The lac turned his gaze upon her, but did not give the usual reply.

‘Listen,’ she instructed. ‘Listen well. The flesh of my warm hand is resting upon the skin of your forehead. Do you feel it?’

‘
I feel it
,’ the lac answered softly.

‘Then you live,’ she told him. ‘You live to serve, to fight and to feel. You live to feel the life beating within you. To fight and win are your reasons for being. To feel and know life will be your rewards.’

‘
Whom will I fight?
’

‘You will fight others like yourself. You will fight them in ritual combat. And Leif will be with you. You will fight together. Then, in time, you will face a special enemy – one who is very powerful and dangerous.His name is Hob and he must die. That is your purpose. That is why I have made you what you are. You belong to Leif and you will do his bidding. Look at Leif now! He is your master!’ Ada ordered, placing her otherhand upon my shoulder.

At that, I heard Tyron suck in his breath in disapproval – but it was already done: the lac slowly turned his head towards me, his eyes glittering in the torchlight. And the expression in them radiated unmistakableintelligence.

I felt Kwin’s eyes upon me, and when I glanced at her, she gave me a strange smile.

‘Leif is your master!’ Ada repeated, staring at the lac. ‘And your name is Thrym!’

‘So is it done?’ asked Tyron.

‘Yes, the process is finished. Now we need to get Leif and Thrym working together as efficiently as possible. We could clean up the training floor and do it here.’

‘Yes, but my house would be better,’ said Tyron. ‘There we have all the facilities necessary. Not only that, people will be wondering at my absence from the city and some might get curious. I need to get back into myroutine. You could be my guest and live in comfort. I’m at your service.’

Ada smiled and nodded. ‘I’ll take you up on that offer.’

Later, well after dark, I walked around the stockade walls with Kwin. I was carrying a torch to light our way. We often went for a stroll together after supper and talked over the day’s events. I always enjoyed our chats.

‘Why did you give me that mysterious smile before?’ I asked.

‘Mysterious? Is that what you thought it was?’

I smiled. ‘Yes, it was mysterious because I couldn’t guess what you were thinking.’

‘I was thinking how happy you looked, and how angry my father was. Steam was almost hissing out of his ears! It looks like you are going to fight in Arena 13, Leif, and much earlier than my father thought.’

‘He’ll put a stop to it,’ I said. ‘He’s already told me that he’s just playing Ada along and has no intention of letting me fight so soon.’

‘Don’t be so sure!’ Kwin said. ‘I think you’ll find that Ada is quite capable of getting her own way.’

Suddenly we heard the howl of a wolf. It sounded quite close to the stockade.

Kwin gasped and seized my free hand, moving closer. ‘Could it get over that wall?’ she asked.

I held the torch high above my head and looked up. ‘No, a wolf couldn’t scale that,’ I said – though I suspected that the two-legged self of a werewight could. They fought the Genthai, but would they attack otherhumans? It was something I should have asked Konnit.

I guided Kwin back towards the two huts where we slept. She held my hand all the way. When it was time to part, she kissed me on the cheek. I tried not to make too much of it, but I was still reliving the experiencewhen I finally drifted off to sleep.

The creation and early patterning of Thrym was over, and the following day we headed back towards the city much more slowly; the hunger of the shatek meant that only four oxen remained to pull the wagon.

Within the week we were back at Tyron’s house in Gindeen, and almost immediately I began to practise with Thrym. Working with the new lac was a revelation. Soon we had developed an efficient version of Ulum,and Thrym proved to be a fast learner.

But the difference between this and other lacs was unnerving. I had never felt comfortable when lacs stared at me. I’d always wondered what they were thinking. But Thrym was fully sentient; his utterances went farbeyond the usual exchanges of Nym wurdes.

It was when I was alone with him on the training floor that he first engaged me in conversation. Deinon was putting in extra time patterning, while Tyron had just gone up to his study on business. Thrym was standingat ease while I sat cross-legged on the floor, trying to get my breath back after a vigorous workout.

‘
Who were you?
’ the lac asked.

I looked up at him in astonishment; I didn’t know how to answer.

‘
Before you are, who were you?
’ Thrym persisted.

‘I was nobody,’ I said. ‘I did not exist. I was just a twinkle in my father’s eye.’

‘
A twinkle?
 
What is that?
’

‘A twinkle is a glimmer, a spark of interest. My father loved my mother, and from his seed I was born, and from my mother’s womb I emerged. Before that I was nothing.’

‘
Can you be sure of that?
’

I shrugged. ‘Nobody can be sure of anything in this world.’

‘
I am twice-born
,’ said the lac. ‘
I remember little of my first life. But there was pain. It seems distant now, but there was agony beyond bearing. I did not ask to be born.
’

It was disturbing to hear this. Ada had said that he would remember nothing of the horror of being eaten by the shatek. If he’d experienced and remembered that agony, it was surely wrong to have made him, in spiteof our need to defeat Hob. Suddenly I felt guilty. Here he was talking to me just like a human, and yet he was a slave, easily silenced by a wurde and bound to do our bidding. He was still staring at me, so I replied.

‘Neither did I,’ I told him. ‘No humans ask to be born. Do you wish that you hadn’t been born?’

‘
It is good to live. I like to fight. Fighting is good. I look forward to slaying our enemy.
’

‘So do I. Hob killed my mother and brought about my father’s death.’

‘
We will pay him back for that, and for the death of Tal
,’ said Thrym. ‘
We will kill him many times until no selves remain as hosts to his dark soul. He will die many deaths. I will enjoy that. But you will not die, Leif. Iwill protect you. I will keep you safe.
’

‘I thank you for that, Thrym. But I want you to promise me something. If ever we face defeat by Hob but there is a chance of victory if I am sacrificed, then do it. I would willingly give up my own life to slay Hob.’

‘
I would do that only if we could bring about the destruction of all Hob’s selves through such a victory. The victory over one self would not be enough.
’