Qotal y Zaltec (37 page)

—Es importante que ella se recupere, no sólo para mí, sino para todos nosotros.

—Desde luego, estoy seguro de que podremos llegar a un acuerdo satisfactorio —manifestó Cordell, como si no hubiese escuchado las palabras del joven, y después sonrió, al ocurrírsele una idea.

«Sabes? —añadió—, estoy escaso de capitanes de lanceros. No es un secreto que tú eras uno de los mejores, capitán Halloran. Si quisieras alistarte a mi servicio ahora mismo, no tendría ningún motivo para negarte la ayuda de uno de aquellos fíeles servidores de dios.

Hal miró a Cordell, sin dar crédito a sus palabras. Sin darse cuenta cerró los puños, pero cuando contestó a la oferta lo hizo con voz serena.

—Sabéis que no puedo aceptar la oferta. Ahora soy un hombre de Maztica. No sé cuáles son los propósitos que tenéis para vuestro nuevo ejército, pero no haré nada para apoyarlos, y además me opondré, si es necesario.

El capitán general suspiró. Halloran aguardó en silencio, interesado en saber cuál sería el próximo paso del comandante. La puerta de la casa se abrió una vez más, y apareció un Caballero Águila.

—Chical —dijo Halloran, con una reverencia.

—Me alegra verte, amigo mío —contestó el jefe maztica. Después se volvió hacia Cordell—. Tenéis que darle la ayuda que solicita. Tiene razón cuando dice que la tarea de su esposa es importante para todos nosotros.

Cordell dirigió una mirada aguda al Caballero Águila, sin disimular su irritación. Resultaba evidente que no le agradaban las interferencias en todo aquello que consideraba dentro de sus prerrogativas de mando. Luego miró a Halloran.

—Los enviaré ahora mismo, tal como me disponía a hacer. No tengo la intención de perjudicarte; sólo quería tenerte otra vez entre mis hombres. Es verdad lo que te he dicho, Hal: tú eras el mejor.

Halloran estudió a Cordell, en un intento por descubrir si decía la verdad, o sólo era una forma de no quedar mal. Por fin, decidió dejar de lado las sospechas.

—Aceptaré cualquier ayuda que me podáis ofrecer, y os doy las gracias.

Kardann se abrió paso entre la maraña del bosque, impulsado únicamente por el miedo a lo que había a sus espaldas. Todas sus pesadillas, todos los terrores que Maztica había despertado en él a lo largo de un año que se le había hecho eterno, no eran nada comparados con el pánico que le producía Cordell.

¿Es que no lo comprendía? ¿Acaso no podía el capitán general entender que Kardann era leal a los príncipes mercaderes de Amn? Ellos lo habían contratado; ¡tenía sus responsabilidades! Don Váez se había presentado como el representante legal de aquellos nobles príncipes. La lealtad de Kardann era para con él, y no para Cordell.

Desde luego, Kardann tenía muy claro que Cordell nunca aceptaría este razonamiento. Entonces, en el preciso momento en que su pesadilla parecía estar a punto de acabar, cuando tenía la posibilidad de regresar a su casa, se había producido la catástrofe.

Don Váez había prometido al asesor enviarlo de regreso a su patria con el primer barco, junto con el tesoro que estaban a punto de desenterrar. Pero, de algún modo, el pérfido Cordell había conseguido escapar de su celda, y todas las ilusiones de Kardann se esfumaron en un santiamén. Los hombres de Don Váez se habían plegado al nuevo comandante, sin pensar ni por un instante en la ilegalidad de sus actos.

¿Cómo habían podido aquellos soldados comportarse de una manera tan indecente? ¿Cómo habían podido renunciar a su juramento de fidelidad, y aceptar a un nuevo comandante en plena campaña? Pero era lo que habían hecho.

Kardann había comprendido en el acto que no había lugar para él en este nuevo esquema, o, si lo había, sería colgado en el extremo de una cuerda. Sin pensarlo dos veces, había escapado del fortín, lejos de los soldados dispuestos a aceptar las órdenes de Cordell.

Y ahora se encontraba metido en medio de aquella selva infernal. Avanzaba sin dejar de maldecir cuando las espinas se le clavaban en las carnes, y sin aminorar el paso, mientras sus prendas se convertían en jirones. Sólo podía pensar en poner tierra de por medio entre él y el loco que había asumido el mando en Puerto de Helm.

Para Poshtli, el éter había asumido unas dimensiones infinitas. Durante una era sin tiempo —tal vez durante la vida entera de un hombre— había cabalgado entre los hombros del dios Qotal. Rodeado de un
pluma
je brillante, tan mullido como cálido, descansaba sin sufrir las molestias del hambre o la sed.

Pero el dios no dejaba de ser para él poco más que un medio de transporte que lo llevaba a través de los mundos, sin ofrecerle ninguna explicación de su misión, ni ninguna muestra de su poder.

En realidad, Poshtli había comenzado a sospechar que el dios necesitaba muy poco de los humanos, excepto para que le abrieran un paso por donde poder regresar al mundo. Sin embargo, en cuanto consiguiera regresar a Maztica, Qotal no se sentiría obligado a escuchar las súplicas de sus fíeles. Para él no eran más que simples mortales, y, por lo tanto, quedaban excluidos de sus preocupaciones cósmicas.

De todos modos, Poshtli podía sentir una presencia, una forma de sustancia en alguna parte, no demasiado lejana, aunque invisible dentro de la niebla etérea. Por una vez, y sólo por un instante, la cortina gris presentó un claro.

Poshtli divisó una costa de un verde exuberante que rodeaba una pequeña pirámide cubierta de líquenes. Cerca de la pirámide, en la pared del acantilado, dos rostros contemplaban impasibles las aguas del océano. Y entonces Poshtli comprendió.

Los Rostros Gemelos miraban el mar, atentos al regreso del dios.

La primera semana siguiente a la usurpación del poder por parte de Cordell transcurrió deprisa. Erixitl permanecía inconsciente, y nada de lo que habían intentado los mazticas y los clérigos extranjeros había servido para hacerle recuperar el conocimiento.

Chical y sus águilas mantenían una estrecha vigilancia sobre el ejército enemigo y el gigantesco dios de piedra que los dirigía. Avanzaban a paso redoblado, y tanto en Puerto de Helm como en Ulatos aumentaba el temor a medida que recibían las últimas noticias del avance de los monstruos.

A primera hora de la mañana del séptimo día después de la victoria de Cordell, Chical aterrizó en el patio de Puerto de Helm y, sin perder un segundo, recuperó la forma humana. El capitán general ya se encontraba a su lado, después de haber recibido el aviso de los guardias que lo habían visto cuando todavía estaba en el aire, ansioso por enterarse de las últimas noticias.

—Están muy cerca —le informó Chical—. Ya no marchan como una horda. Han sido entrenados y se han convertido en un ejército.

—¿Cuándo llegarán aquí? —preguntó Cordell.

—Calculo que en algún momento de hoy —respondió el jefe maztica tras observar el sol, que comenzaba a asomar—. Quizás al mediodía, si continúan su avance con el mismo vigor de siempre.

—No hay ningún motivo para creer que ahora aminoren la marcha —repuso el comandante en tono desabrido—. Máxime cuando están tan cerca. ¿Hay alguna novedad respecto a Erixitl?

—No hay ninguna mejoría —contestó el Caballero Águila, que había pasado por Ulatos antes de dirigirse al fortín.

Cordell arrugó la expresión. No tenía muy claro por qué depositaba tantas esperanzas en la recuperación de la mujer. Desde luego, no había ninguna explicación racional, pero, después de tantos meses en Maztica y de haber estado a punto de conseguir la victoria total, para que todo acabara en una catástrofe por obra de los dioses, su concepción del mundo había variado.

Sabía que el padre Devane había empleado sus mejores artes en la curación de Erix, y que había regresado a Puerto de Helm sin haber conseguido nada. No había podido entender la naturaleza del mal que afectaba a la muchacha, aunque confiaba en que, a su debido tiempo, sanaría. Pero el sacerdote también había percibido en Erix una grandeza, un poder que le había impresionado.

Mientras Erixitl continuara inconsciente, no podían hacer otra cosa que ocuparse de los preparativos para enfrentarse a los monstruos, y, durante la semana transcurrida, Cordell y su nuevo ejército lo habían hecho a conciencia.

Los soldados aceptaron su liderazgo con entusiasmo, y se dedicaron con ahínco a los preparativos de una batalla que Don Váez no había creído posible. El antiguo capitán languidecía en la misma celda que había ocupado Cordell. Si bien el capitán general tenía la intención de conceder la libertad a su rival en cuanto desembarcaran en Amn, no veía la necesidad de anticiparla. Por fortuna, hasta los oficiales más leales de Don Váez habían decidido acatar las órdenes de Cordell. Ahora desempeñaban los servicios que les encomendaba, con una diligencia y una voluntad que nunca habían demostrado con su jefe anterior.

Cordell había repasado los antecedentes de los hombres; contaba con una fuerza bien equilibrada, aunque varias de las compañías no tenían mucha experiencia en el combate. En cambio, otras estaban formadas por mercenarios que ya habían servido con él en otras ocasiones; hombres como Millston, en los que podía confiar.

Los arcabuces eran un arma totalmente nueva para el capitán general. Después de presenciar una demostración de los ruidosos mosquetes, consideró que podían ser eficaces para demorar, o incluso detener a un atacante. Pero le preocupaba el tiempo que se necesitaba para volver a cargar. Durante el combate, los arcabuceros podrían efectuar un disparo, y después no tendrían otra opción que la de retirarse o apelar a sus espadas para salvar la vida.

Cordell no disimuló su alegría al descubrir que los mercaderes habían enviado a un equipo de jóvenes magos para ayudar a la expedición de Don Váez. Eran veinticuatro, y estaba seguro de que podían serle muy útiles. A pesar de que ninguno de ellos podía equipararse en poder a su antigua aliada y amante, la hechicera Darién, hasta los encantamientos más sencillos podían tener, en ocasiones, una influencia decisiva.

Mientras tanto, las veinticinco carracas continuaban con su misión, y, aunque Cordell no hacía ningún comentario al respecto, dudaba que pudiesen llegar al Mar de Azul, recoger a los legionarios y a los kultakas, y regresar a tiempo para el combate.

Tendría que arreglarse con lo que tenía. Si a los hombres de Don Váez y a los arqueros del Lejano Payit les sumaba los enanos del desierto y los halflings, no llegaban a los cuatro mil soldados. Quizá pudiese conseguir otro número igual de lanceros entre la gente de Ulatos, pero, aun así, eran muy pocos para enfrentarse a un ejército de treinta mil orcos, ogros y trolls.

El capitán general echó un vistazo a la ciudad, con sus orgullosas pirámides en medio de la llanura. Pensó en la mujer, a punto de parir, sumida en un extraño sopor.

—Despierta, Erixitl —susurró Cordell con voz muy suave. Sonó como una plegaria.

El Señor de los Jaguares rondaba inquieto, con la panza atenazada por el hambre que había sido su compañera inseparable a lo largo de todas las semanas transcurridas desde que había escapado de la aldea de la Gente Pequeña.

El felino recordó con cariño su vida entre los halflings. La comida no había sido abundante, porque sólo de cuando en cuando conseguían capturar a alguien de la Gente Grande, pero le habían proporcionado animales cuando no había cautivos. Nunca había tenido que salir a cazar su comida, y había podido dormir días enteros, que era como, en realidad, prefería pasar su tiempo.

Desde luego, el viejo jaguar nunca habría admitido que el hombre tenía razón, que ya era demasiado viejo y demasiado lento para cazar en la selva. Pero, por desgracia, era verdad. A pesar de su inteligencia, igual o superior a la humana, su gran tamaño y sus afilados colmillos, la fiera había sido incapaz de cazar nada salvo algún roedor o una serpiente.

Volvió a rugir, porque nunca había tenido tanta hambre. Ansiaba poder comer carne roja y fresca, empapada con la sangre de la caza. En busca de una presa, se adentró por los senderos de la selva. Algunas veces, exasperado, hablaba con la voz humana que tanto había asustado a sus víctimas.

Su camino hacia el norte lo llevó muy lejos de la región de la Gente Pequeña. La comida había sido escasa, y ahora esperaba tener mejor suerte en este país —la patria de los payitas—, aunque hasta el momento sus esperanzas no se habían visto colmadas.

No obstante, con>tinuó con la búsqueda. Necesitaba cazar alguna cosa, y no podía tardar mucho más en hacerlo.

El conocimiento de que estaba cada vez más cerca de culminar su misión inquietaba cada vez más a Darién. Lo presentía de la misma manera que las fieras adivinan la cercanía de un animal herido, y le provocaba las mismas ansias.

Las drarañas la seguían, aceptando sus órdenes con resignación. Se arrastraban entre la maraña de la selva, sin satisfacer el hambre ni la sed. Unas cuantas se desplomaron, y fueron abandonadas a su destino por sus compañeras más fuertes.

Quince de estos monstruos permanecían con vida, cuando la meta apareció ante ellos.

La pirámide de los Rostros Gemelos se levantaba en medio de un gran claro. En el lado norte, había un acantilado que se abría sobre la costa y el arrecife de coral; los otros tres quedaban rodeados por la selva.

Las drarañas salieron de la jungla y esperaron el crepúsculo para avanzar. Se dispersaron y, con mucha cautela, rodearon la pirámide, atentas al menor indicio de una trampa; pero todo parecía estar en calma.

Por fin, llegaron a la base de la estructura y comenzaron a subir los cincuenta y dos escalones que conducían hasta la plataforma superior.

Ni un solo sonido salió del bosque mientras las estrellas se hacían visibles en el firmamento. La media luna alumbró a las drarañas con su luz plateada.

—Ya estamos aquí —dijo Hittok, después de saludar a su señora con una reverencia—. ¿Y ahora qué hacemos?

—Ahora —respondió Darién, con la mirada puesta en el bosque—, esperaremos a que la presa venga a nosotros.

Mientras las drarañas aprovechaban el descanso, Darién se relajó por primera vez en el transcurso de varias semanas. La calma fue acompañada con la interrupción del
hishna
. A través del aire, a través de la corta distancia entre los Rostros Gemelos y Ulatos, Darién envió la orden para romper el hechizo.

Ahora se encontraba lista para enfrentarse a su enemiga.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy? —preguntó Erixitl con voz débil en cuanto abrió los ojos y vio a Halloran sentado junto a su cama.