Historia del Antiguo Egipto (7 page)

La posición cronológica de la industria sebilianense no está clara, a pesar de ser la más difundida del Paleolítico Final, pues la encontramos desde la segunda catarata hasta el norte de la curva de Quena. La técnica lítica sebilianense se caracteriza por la manufactura de lascas grandes y una preferencia por las areniscas cuarcíticas o las rocas volcánicas como materia prima. Se trata de algo completamente incompatible con la tradición lítica de otras industrias del Paleolítico Final; por lo tanto, el sebilianense puede ser resultado de la presencia de grupos intrusos procedentes del sur que se trasladaron hacia el norte siguiendo el Nilo.

Antes de abandonar el Paleolítico Final es necesario mencionar la posibilidad de que ya en esta fecha tan remota existiera arte rupestre en el valle del Nilo. En Abka, cerca de la segunda catarata, en la Nubia sudanesa, se ha identificado un posible ejemplo de arte rupestre paleolítico en el «yacimiento XXXII». En Egipto propiamente dicho también hay algunos yacimientos de arte rupestre que parecen ser preneolíticos. Entre los dibujos más notables se encuentran las trampas para peces representadas en El Hosh, al sur de Edfu. La planta de estas laberínticas vallas para peces consisten en una complicada disposición de formas curvilíneas que conducen a extremos en forma de champiñón, que eran las trampas propiamente dichas. Este tipo de pesca en aguas poco profundas puede encajar bien con la pesca masiva observada en los yacimientos del Paleolítico Final, como Makhadama-4.

Tras el Paleolítico Final hubo una interrupción en la ocupación del valle del Nilo. Entre los años 11000 y 8000 B.P. no hay atestiguada presencia humana en Egipto, a excepción de un grupo muy pequeño de yacimientos arkinianenses (en torno a 9400 B.P.) en la región de la segunda catarata. Se ha sugerido que la fuerte erosión del lecho del Nilo observada en esta época, a consecuencia de la cual se produjeron crecidas menores, tuvo un efecto negativo en las condiciones medioambientales. Si bien es indudable que tuvo lugar este cambio medioambiental, parece muy poco probable que el valle del Nilo al completo estuviera despoblado en esta época. Si tenemos en cuenta el estrechamiento de la llanura inundable y el normal emplazamiento de los yacimientos en el extremo del bajo desierto, es más probable que los asentamientos estén cubiertos por depósitos aluviales modernos.

El Desierto Occidental fue abandonado hacia el final del Paleolítico Medio y la gente sólo regresó allí en torno a 9300 a.C., como resultado de la fase húmeda del Holoceno. Debido a la ausencia de poblamiento justo antes del comienzo del Neolítico y a la ausencia de presencia humana después del mismo, las condiciones de conservación arqueológica son muy buenas. Como la precipitación anual era sólo de entre 100-200 mm (y caía probablemente durante una breve temporada estival), sólo animales adaptados al desierto como la liebre y la gacela podían vivir en él. Sin embargo, en comparación con las condiciones del Paleolítico Superior y Final, supuso una enorme mejora en las condiciones de vida. La cantidad de lluvia no fue constante y los intervalos áridos son de la mayor importancia para la diferenciación cronológica. La lluvia era resultado del traslado hacia el norte de la zona del monzón; por lo tanto, la ocupación humana del Desierto Occidental comenzó a partir del sur. Es más que probable que los grupos humanos que allí se asentaron procedieran del valle del Nilo, una idea que se basa sobre todo en la ausencia de otras posibilidades para explicarla, pero que parece confirmarse gracias a las similitudes de la técnica lítica con la de los yacimientos del valle del Nilo nubio.

En Egipto, las más antiguas culturas «neolíticas» surgieron en el Desierto Occidental. No obstante, hay que dejar claro desde el principio que todavía no se ha documentado agricultura del Sahara en el Neolítico. Esta cultura ha sido identificada como neolítica basándose únicamente en las pruebas de la existencia de cría de ganado. Por lo tanto, el Neolítico del Sahara es por completo diferente de la cultura neolítica que apareció aproximadamente por esas mismas fechas en Israel, donde el término «economía neolítica» es sinónimo de un proceso durante el cual surgió la agricultura, a la cual se unió posteriormente la cría de ganado. Lo más probable es que el proceso de neolitización acontecido en Egipto sea por completo independiente del de Israel. Debido a la ausencia de agricultura y a la presencia de algunas cerámicas se ha sugerido que a esta cultura del Sahara se le aplique el término «cerámico», opuesto a «neolítico».

Se pueden distinguir dos períodos principales: el Neolítico Temprano (8800-6800 a.C.) y un período más reciente que comprende el Neolítico Medio (6500-5100 a.C.) y Neolítico Final (5100-4700 a.C.). La información más completa del Neolítico Temprano procede de los yacimientos cercanos a Nabta Playa y Bir Kiseiba. La mayoría de ellos son pequeños yacimientos temporales de cazadores-recolectores. Los yacimientos de mayor tamaño siempre se encuentran localizados en las partes bajas de las cuencas de playa. Si bien aparentemente estos yacimientos se utilizaban durante períodos más largos, también eran abandonados de forma periódica, puesto que las cuencas de playa se inundaban de forma estacional. El sedentarismo todavía no se conocía.

La industria lítica se caracteriza por numerosas hojitas de dorso (a menudo puntiagudas) y algunas geométricas, muy escasas, así como herramientas con la técnica del microburil. Cualquier muestreo faunístico, no importa el tamaño que tenga, cuenta con unos pocos huesos de reses que, según sus excavadores, estaban domesticadas (si bien no se trata de una interpretación generalmente aceptada), puesto que parece poco probable que las reses pudieran sobrevivir sin ayuda humana en entornos áridos, en los cuales sólo pueden vivir sin ese apoyo los animales adaptados al desierto. Destaca que la fauna no incluya restos de alcélafo del cabo, un animal que a menudo comparte el mismo nicho ecológico que las reses salvajes. Por lo tanto, lo más probable es que los pastores criaran ganado salvaje, pues se trata de un entorno en el cual las reses domésticas no hubieran sido capaces de sobrevivir por sí mismas. Es posible que antes de 7500 a.C. los humanos y el ganado sólo acudieran al desierto durante y después de las lluvias estivales, que coincidían con el período de crecida del valle de Nilo, durante el cual hubiera sido difícil encontrar zonas de pasto. Con posterioridad a 7500 a.C. está atestiguada la excavación de pozos de agua en Bir Kiseiba y otros yacimientos. Algunos de ellos poseen un pequeño pilón lateral poco profundo para abrevar animales. La escasez de huesos de res indica que los animales no se utilizaban como fuente de carne, sino principalmente como fuente de proteínas en forma de leche y sangre. Así, del mismo modo que los humanos ayudaban a las reses a sobrevivir en el Desierto Occidental, los animales permitían a los humanos vivir en este difícil entorno. Al mismo tiempo que criaban ganado, cazaban animales salvajes locales, principalmente liebres y gacelas.

Se supone que las piedras de moler encontradas en casi todos los yacimientos desde comienzos del Neolítico Temprano se utilizaban para procesar las plantas silvestres recolectadas, pero las plantas en sí mismas sólo se han encontrado en el yacimiento E-75-6 de Nabta Playa. Entre ellas figuran hierbas silvestres, frutos de
Ziziphus
y sorgo silvestre.

Todos los yacimientos del Neolítico Temprano han producido fragmentos de cerámica, si bien en cantidades muy pequeñas. Los recipientes son de formas muy sencillas, pero están cuidadosamente elaborados y cocidos, así como decorados. Por lo general toda la superficie del recipiente está repleta de líneas y puntos incisos, a menudo creados con peines o cuerdas, probablemente con la intención de imitar cestas. Los huevos de avestruz, utilizados como recipientes para agua, son mucho más habituales que los recipientes de cerámica. La escasez de fragmentos de cerámica sugiere que ésta no se utilizaba de forma regular en la vida diaria. No es posible determinar la función exacta de la cerámica; pero resulta evidente que poseyó un gran significado social y —debido a su decoración— es probable que también simbólico. Parece incuestionable que esta cerámica es un invento africano independiente.

El yacimiento E-75-6 (en torno a 7000 a.C.) es uno de los más interesantes del Neolítico Temprano de Nabta Playa. Esta cuenca de desagüe recibía suficiente agua como para almacenar grandes cantidades de agua superficial, a la cual podía accederse mediante pozos durante la temporada seca. El yacimiento consiste en tres o cuatro filas de chozas, cada una de las cuales probablemente represente una variación en la orilla del lago, acompañadas de excavaciones acampanadas en forma de fosos de almacenamiento y pozos para la extracción de agua. No resulta posible calcular el número de chozas que se estaban utilizando al mismo tiempo. A pesar de su tamaño, no se trata de un asentamiento permanente.

Fue durante el Neolítico Medio y el Neolítico Tardío (6600-5100 y 5100-4700 a.C. respectivamente) cuando la ocupación humana del Desierto Occidental alcanzó su apogeo. Los yacimientos de esta época son muy numerosos y, si bien la mayoría son de escaso tamaño, también hay algunos muy grandes. Las estructuras artificiales son más habituales que anteriormente, incluidos pozos, casas revestidas con losas y restos de construcciones de adobe y cañas. Es probable que los grandes yacimientos cercanos a los lagos con playa fueran asentamientos permanentes, mientras que los más pequeños serían resultado de la presencia de pastores, que se alejaban de los asentamientos principales para apacentar al ganado en las praderas formadas tras las lluvias estivales. La presencia de conchas demuestra la existencia de contactos tanto con el valle del Nilo como con el mar Rojo; pero es probable que estos grupos humanos permanecieran en el desierto durante todo el año. Al igual que en el Neolítico Temprano, las reses domésticas eran criadas como fuentes vivientes de proteínas. A pesar de que la cabra y la oveja también aparecen ahora por primera vez (en torno a 5600 a.C.), la mayor parte de la carne se obtenía de los animales salvajes. De nuevo se asume que por estas fechas se consumía ya una gran variedad de plantas silvestres.

En el Neolítico Medio hubo un cambio dramático en la técnica lítica. La producción de hojas dejó de ser tan frecuente y como sustituto comenzaron a introducirse de forma gradual las bifaciales para foliáceas y puntas de flechas de base cóncava. Las geométricas, excepto las lunáceas, eran raras. En los yacimientos del Neolítico Final son habituales las piedras de moler de forma cóncava. En los ajuares de esta época también son habituales las piedras celtas pulidas y sin pulir, las paletas y los adornos; junto a hojas de golpe lateral, están considerados característicos de este período. Las cerámicas anteriores a 5100 a.C. entran dentro de la tradición «saharo-sudanesa» o «Jartún», similar a la de la cerámica del Neolítico Temprano, si bien la decoración tiende a consistir en diseños más complejos. Este tipo de cerámica desapareció de un modo algo abrupto poco antes de 4900 a.C., siendo reemplazada en Nabta Playa y Bir Kiseiba por cerámica bruñida y pulida (ocasionalmente con bordes negros). Los motivos para este repentino cambio en modo alguno son evidentes, pero su presencia en el Desierto Occidental es de gran importancia para nuestra comprensión de los orígenes de las culturas predinásticas en el valle del Nilo.

En Nabta Playa se ha descubierto un notable complejo megalítico junto a un yacimiento del Neolítico Final excepcionalmente grande. Consiste en tres partes: un alineamiento de diez grandes piedras (de 2x3 metros), un círculo de pequeñas losas erguidas (de casi 4 metros de diámetro) y dos túmulos cubiertos de losas, uno de los cuales posee una cámara subterránea que contenía los restos de un toro de cuernos largos. En otros lugares de la cuenca de Nabta se han encontrado otros alineamientos de megalitos. Si bien su función no está del todo clara, estas construcciones megalíticas son una expresión de «arquitectura pública» y, por lo tanto, hacen referencia a una sociedad cada vez más compleja.

En el oasis de Dakhla se han diferenciado varias unidades arqueológicas cuyas fases principales se conocen como Masara, Bashendi y Sheikh Muftah. La fase Masara es contemporánea (y similar) al Neolítico Temprano de Nabta Playa y Bir Kiseiba. Las culturas Bashendi y Sheikh Muftah son Neolítico Medio y Tardío y continúan hasta la época dinástica. Estas dos culturas neolíticas se caracterizan por dos tipos diferentes de asentamiento: los del tipo Sheikh Muftah están en estrecha relación con sedimentos lacustres, mientras que los yacimientos Bashendi se encuentran situados justo fuera del propio oasis. Se ha sugerido que puede tratarse de dos tipos diferentes de ocupación. Los yacimientos Sheihk Muftah podrían ser el resultado de una habitación a tiempo completo de los oasis, mientras que los yacimientos Bashendi lo serían de la llegada de visitantes periódicos, probablemente pastores nómadas. A partir de aproximadamente 5400 a.C., la gente comenzó a depender más de sus rebaños de animales domésticos (importados desde el Levante, principalmente cabras), al tiempo que seguían cazando de forma esporádica.

La técnica lítica de la cultura Bashendi es similar a la del Neolítico Medio y Tardío, con el añadido de varios tipos de puntas de flecha, a menudo retocadas de forma bifacial. Desde poco antes de 4900 a.C. se produce en los yacimientos Bashendi cerámica bruñida y pulida, ligeramente similar a los fragmentos de cerámica encontrados en Nabta Playa y Bir Kiseiba, mientras que en los yacimientos del oasis de Dakhla se encuentran ocasionales fragmentos de cerámica de borde superior negro. En la zona sureste de Dakhla existen varias estructuras de piedra. No está claro hasta qué punto este oasis es representativo de los oasis del Desierto Occidental; pero es evidente que cuenta con fortísimos paralelos culturales con el valle del Nilo.

A partir de 4900 a.C. el desierto se va volviendo cada vez más inhabitable como resultado de la llegada del clima árido que todavía encontramos en la actualidad. No obstante, unas pocas zonas escogidas siguieron ocupadas durante la época histórica.

A partir del 7000 a.C. vuelve a haber en el valle del Nilo presencia de grupos humanos; pero el número de yacimientos epipaleolíticos es muy limitado y sólo han sido descubiertos en circunstancias excepcionales, puesto que por lo general están cubiertos por depósitos de aluvión traídos por la crecida. Así, sólo se distinguen dos culturas: la elkabiense y la qaruniense. Durante el Epipaleolítico se produjo una continuación del estilo neolítico de subsistencia, basado en la caza, la pesca y la recolección.