El protector (10 page)

Nick hizo correr sus manos hacia atrás, por su cuero cabelludo depilado.

—Deberíamos abandonar ahora. Tu gobierno Llanero finalmente ha puesto su flota en alerta, y nos ha enviado algunas naves. Tengo la impresión de que no les gustará que nos unamos a su búsqueda —su tono no se comprometía.

—Me gustaría seguir. ¿Qué te parece?

—Estoy en el juego. Cazar cosas extrañas es lo que hago en mis vacaciones.

—¿Dónde empezarías a mirar?

—No lo sé. El polvo más profundo del planeta está en Tractus Albus.

—Habría sido un estúpido si eligiera el más profundo. Él habrá elegido el sitio al azar.

—¿Tienes alguna otra idea?

—Lacis Solis.

—…Ah. La vieja base Llanera. Bien pensado. El Exterior podría necesitar un sistema de soporte de vida para Brennan.

—No pensaba en eso. Si él necesita cualquier cosa allí, tecnología humana, agua, cualquier cosa, ése es el único lugar del planeta donde puede ir. Si no está allí, al menos tomaremos un bote de polvo…

—Buey Azul llamando al U Thant. Este es el Buey Azul llamando al U Thant, del puerto del Valle de la Muerte.

Debía haber una señal direccional en ese mensaje. Nick ajustó el autopiloto para que apuntara su propio comunicador láser.

—Tomará unos pocos minutos —dijo—. Me pregunto qué le estará pasando a Brennan.

—¿Podremos quitar el radar de profundidad de esta pila?

—Esperemos que sí. No sé qué más podremos usar para encontrarlos.

—Un detector de metales. Debe haber uno a bordo.

—Este es Nicholas Brewster Sohl a bordo del U Thant llamando al Buey Azul. ¿Qué hay de nuevo? Repito. Este es Nicholas…

Einar pulsó para transmitir.

—Einar Nilsson comandando el Buey Azul. Hemos alcanzado al navío Exterior. Tina Jordan se prepara para abordar. Te conectaré con Tina.

Así lo hizo. Y comenzó nuevamente a esperar.

Le gustaba Tina. Estaba a medias seguro de que ella encontraría un modo de hacerse matar. Nate había protestado enérgicamente, pero los argumentos de Einar no tenían huecos que le permitieran rebatirlo. Se sentó a mirar lo que transmitía la cámara del casco de Tina.

La nave Exterior se veía desierta, con sus dos componentes desalineados y sus líneas de remolque flojas y comenzando a enroscarse. Tina no pudo ver ningún movimiento en las lentes del gran globo ocular. Se frenó a pocos metros de la portilla, y estaba complacida de notar que sus manos estaban firmes sobre las teclas de su jet.

—Tina al habla. Estoy afuera de lo que parece ser un módulo de control. Puedo ver una cucheta de aceleración a través del cristal… si es cristal, y controles a su alrededor. El Exterior debe ser aproximadamente humanoide.

»El módulo del impulsor está demasiado caliente como para acercarse. El módulo de control es una esfera suave con una gran portilla, y cables extendiéndose en ambas direcciones. Deberían poder verlo ahora, U Thant.

Ella dio una vuelta lenta alrededor del gran globo ocular, tomándose su tiempo. Los Espaciales sólo se apuraban cuando hacía falta.

—No puedo encontrar signos de una escotilla. Deberé quemar mi camino.

—Hazlo a través de la portilla. No desearás quemar nada que sea explosivo —dijo la voz de Einar tras su oído.

El material transparente tenía un punto de fusión de dos mil grados Kelvin, y un láser estaba obviamente fuera de la cuestión. Tina usó un punto caliente, trazando un círculo una y otra vez. Gradualmente lo fue profundizando.

—Está saliendo niebla a través de las junturas —informó—. Ah, ya pasé.

Un disco transparente de un metro de diámetro fue empujado hacia afuera por los restos de aire, con un hálito de niebla rodeándolo. Tina lo tomó y lo dirigió hacia el Buey, para poder recuperarlo después.

La voz de Einar crujió.

—¡No trates de entrar aún!

—No iba a hacerlo.

Ella esperó quince minutos a que los bordes se enfriaran, tiempo en el que nada pasó. Debían estar inquietos a bordo del U Thant, pensó. Aún no había signos de movimiento en el interior. No habían encontrado nada al sondear el módulo con el radar de profundidad, pero las paredes eran gruesas, y algo tan tenue como el agua, por ejemplo, no se habría visto.

Ya era suficiente. Se deslizó a través del agujero.

—Estoy en una pequeña cabina de control —dijo, y giró la cintura para dar a la cámara una vista completa; tentáculos de niebla helada flotaban hacia el agujero de la portilla—. Muy pequeña. El banco de control es casi primitivamente complejo, tan complejo que estoy inclinada a pensar que el Exterior no tiene autopiloto. Ningún hombre podría manejar todos esos controles y ajustes. No veo más de una cucheta, ni otros seres aparte de mí. Hay una canasta con batatas, o eso parecen, justo al lado de la cucheta de control. Es el único signo de facilidades alimenticias en esta sección. Creo que seguiré adelante.

Trató de abrir la puerta al fondo del cuarto de control. La presión la mantenía cerrada. Usó nuevamente el punto caliente. La puerta se cortó fácilmente, mucho más que el material de la portilla. Ella esperó mientras el cuarto se llenaba de niebla, luego se impulsó al interior. Más niebla.

—Este cuarto es tan grande como el cuarto de control. Lo siento por la vista; el lugar parece ser un gimnasio en caída libre.

Giró su cámara alrededor del cuarto, luego cruzó hacia una de las máquinas y trató de usarla. Se veía como si se debiera estar de pie en su interior contra la fuerza de unos resortes. Tina no pudo moverlo.

Desmontó la cámara y la fijó a una pared, apuntada hacia la máquina de ejercicios. Trató de nuevo.

—O lo estoy haciendo mal —le dijo a su audiencia—, o el Exterior puede limpiar sus dientes conmigo. Vamos a ver que más hay por aquí —miró a su alrededor—. Es gracioso —dijo prontamente.

No había nada más. Sólo la puerta al cuarto de control.

Una revisión de dos horas hecha luego por Tina y Nate La Pan sólo confirmó su hallazgo. El sistema de vida consistía en:

Un cuarto de control, del tamaño del de un monoplaza.

Un gimnasio de caída libre, del mismo tamaño.

Una canasta de raíces.

Un enorme tanque de aire. No había salvaguardas para detener el flujo en caso de una pinchadura. El tanque estaba vacío. Debía haber estado casi vacío cuando la nave alcanzó el Sistema Solar.

Una muy compleja maquinaria para la limpieza del aire, aparentemente diseñada para remover aún la más débil, diminuta traza de basura bioquímica. Había sido reparada muchas veces.

Igualmente complejo equipamiento para la conversión de basura sólida y líquida.

Era increíble. El único Exterior había aparentemente pasado su tiempo en dos pequeños cuartos, comiendo sólo una clase de comida, sin biblioteca de la nave para mantenerlo entretenido, y sin autopiloto o computadora para mantenerlo en curso, ahorrar combustible y liberarlo de los meteoros. Y el viaje habría durado décadas, al menos. En vista de la complejidad de la planta de limpieza y renovación, el enorme tanque de aire debía haber sido incluido únicamente para reemplazar las pérdidas de aire debidas a la ósmosis a través de las paredes.

—Eso es —dijo Einar finalmente—. Vuelvan, ustedes dos. Tomaremos un descanso, y le pediré instrucciones al U Thant. Nate, pon algunas de esas raíces en una bolsa de presión; podremos analizarlas.

—Revisen la nave nuevamente —les dijo Nick—. Pueden encontrar algún autopiloto simplificado: no una computadora, sólo un dispositivo para mantener la nave en curso. ¿Podrían haberse pasado un escondite de alguna clase, cualquier lugar donde pueda ocultarse un Exterior? En particular, traten de entrar al tanque de aire. Podría ser un buen escondite de emergencia.

Bajó el volumen y miró a Luke.

—No encontrarán nada, por supuesto. ¿Puedes pensar en algo más?

—Me gustaría que analizaran el aire. ¿Tienen los medios para hacerlo?

—Sí.

—Y el cristal de la portilla, y la química de esa raíz.

—Habrán terminado con la raíz para el momento en que esto los alcance —subió el volumen—. Luego de que terminen de analizar lo que han conseguido, deberían pensar acerca de cómo remolcar esa nave a casa. Quédense con la nave, y mantengan su impulsor caliente. Si una emergencia se presenta, usen la llama de fusión inmediatamente. Sohl fuera.

Miró a la pantalla por algún tiempo luego de que se oscureciera. Finalmente dijo:

—Un súper monoplaza. ¡Por los ojos de Finagle! No lo hubiera creído.

—Volado por una especie de súper Espacial —dijo Luke—. Solitario. No necesita entretenimiento. No le importa lo que come. Fuerte como King Kong. Toscamente humanoide.

Nick sonrió.

—¿No haría eso de él una especie superior?

—Yo no lo negaría. Y soy mortalmente serio acerca de eso. Deberemos esperar y ver.

Brennan se movió.

No se había movido en horas. Yacía con su espalda sobre la canasta de raíces, los ojos cerrados, su cuerpo enroscado en una posición casi fetal alrededor de su barriga hinchada, sus puños apretados. Pero ahora movió un brazo y Phssthpok se puso súbitamente alerta.

Brennan alcanzó una raíz, la puso en su boca, mordió y tragó. Mordió y tragó. Mordió y tragó, bajo la atenta mirada de Phssthpok. Sus propios ojos permanecieron cerrados.

La mano de Brennan soltó el último trozo de raíz, se giró y dejó de moverse.

Phssthpok se relajó. Poco después, estaba soñando de nuevo. Había dejado de comer días atrás. Se decía a sí mismo que era demasiado pronto, pero su estómago no lo creía. Viviría justo lo suficiente. Mientras tanto, soñaba.

…Se sentaba en el piso de la Biblioteca con un trozo de raíz en sus mandíbulas y un antiguo libro balanceándose como un melón en una rodilla y un mapa extendido ante él en el piso. Era un mapa de la galaxia, pero graduado en el tiempo. Las estrellas del Núcleo se mostraban en las posiciones de tres millones de años antes, pero los brazos exteriores eran medio millón de años más jóvenes. El personal de la Biblioteca había pasado la mayor parte del año preparándolo para él.

Asumamos que ellos alcanzaron una distancia x, se dijo a sí mismo. Su velocidad media debe haber sido 0,06748 de la velocidad de la luz, considerando la fricción del polvo y los campos gravitatorios y electromagnéticos de la galaxia. Démosles un siglo para construir el láser; usarían todo el tiempo que tuvieran para eso. Entonces x=33.210 años luz.

Phssthpok preparó su compás y marcó un arco, usando el sol Pak como centro. Margen de error: 0,001, treinta años luz. ¡Ellos están dentro de ese arco!

Ahora, asumiendo que salieron derecho hacia afuera desde el eje de la galaxia…; era una buena presunción: había estrellas en esa dirección, y el sol Pak estaba bastante lejos del centro del núcleo. Phssthpok dibujó una línea radial. Habría un mayor margen de error aquí. Error original, alteraciones de curso… y la línea recta deberá haberse curvado ahora, mientras la galaxia se arremolinaba como leche cuajada. Debieron quedarse en el plano galáctico. Y estarán cerca de este punto. Los he encontrado…

Los asistentes de Phssthpok se esparcieron por la Biblioteca como un ejército. Cada protector en búsqueda se había unido a su cruzada.

—Está en la sección de Astronáutica, Phwee. ¡Encuéntralo! Necesitamos esos diagramas del estatorreactor. Ttuss, necesito saber qué pasa cuando un protector envejece, y cuándo pasa, y cualquier factor contribuyente. Hay probablemente una copia de ese informe en la sección Médica. Deben haberlo añadido. Hratchp, tenemos que saber qué puede haber detenido el crecimiento del árbol de la vida en los brazos galácticos. Necesitarás agrónomos, investigadores médicos, químicos, astrofísicos. Usa el Valle de Pitchok para tus experimentos, y recuerda que el ambiente era habitable. Trata experimentando con el suelo, luz estelar reducida, radiación reducida. Ustedes en las secciones de Física e Ingeniería: necesito un impulsor de fusión para maniobras intrasistema. Necesito vehículos de lanzamiento para todo lo que construyamos. ¡Diséñenlos!

Cada protector sin hijos en el planeta estaba buscando un propósito para vivir, una Causa. Y Phssthpok se las dio…

…La nave, finalmente completada, reposaba en tres partes en la arena, no demasiado lejos de la Biblioteca. El ejército de Phssthpok la ensamblaba.

—Necesitamos monopolos, necesitamos raíces del árbol de la vida y semillas, necesitaremos enormes cantidades de combustible de hidrógeno. El campo no funcionará debajo de ciertas velocidades. La Bahía del Meteoro tiene todo lo que necesitamos. ¡Podemos tomarlo!

Por primera vez en veinte mil años, los protectores sin hijos de Pak se prepararon para la guerra…

…su propio Virus QQ usado en los criadores, con escuadrones de limpieza para cazar a los supervivientes. Nuevos protectores sin descendencia cambiando de lado, uniéndose a su ejército. Hratchp informándole del extraño, complejo secreto de la raíz del árbol de la vida…

Algo golpeó tres veces en el casco.

Por un instante pensó que era un recuerdo, tan lejos se había ido. Luego estuvo sobre sus pies, mirando a un punto alto en la curvada pared de sostén. Su mente corría.

Sabía que había una clase de fotosíntesis inorgánica en la superficie del polvo. Ahora su mente extrapolaba: corrientes en el polvo, fotosíntesis en la superficie, corrientes llevando abajo el alimento para mayores formas de vida. Debió haberlo imaginado antes, y averiguar si era verdad. Había ido demasiado lejos, pensó Phssthpok. La edad y la motivación menguante lo estaban acabando demasiado pronto.

Tres medidos golpes llegaron de casi debajo de sus pies.

Cruzó la cubierta en un salto, aterrizando suave, silenciosamente. Tomó la llave ablandadora de punta plana. Esperó.

Hipótesis: alguien inteligente estaba sondeando la bodega de carga buscando ecos. Tamaño: desconocido. Inteligencia: desconocida. Sofisticación: probablemente baja, debido a su ambiente. Deberían ser ciegos aquí abajo, aún si tuvieran ojos. Un sentido exacerbado para el sonido podría compensarlo. Los ecos de su golpeteo deberían darles una buena aproximación de lo que había adentro. ¿Entonces?

Tratarían de irrumpir. Los seres inteligentes eran curiosos. El twing era fuerte, pero no invulnerable.

Phssthpok saltó derecho hacia arriba, a través de la compuerta y hacia la cabina de control. Odiaba dejar solo al cautivo, pero no había elección. Cerró la puerta que daba a la bodega de carga, probó si estaba asegurada. Se metió rápidamente en su traje de presión.