Arena 13 #2 THE PREY (33 page)

He was dead, but his body was still in one piece.

Now it was Ada’s turn.

CURSED ARE THE TWICE-BORN

Twice-born, twice the pain.

Thrice-born is to be cursed again.

Amabramsum: the Genthai Book of Wisdom

Hob’s blood was now pooling thickly around his body; it was a far brighter shade of red than human blood; far brighter than that of any creature. Even as it soaked into the wooden boards of the arena, it remained thatbright crimson.

Both mag and min doors rumbled back to allow Pyncheon and four of his assistants into the arena. They came to a sudden halt, their eyes wide with shock as they stared down at Hob’s blood, which was still spreadingout around the body.

An ashen-faced Pyncheon mumbled a command, and two marshals nervously approached the thick red pool, each carrying a bucket of sawdust. They kept their distance and began to throw down handfuls to soak upthe blood.

Pyncheon looked bewildered. He clearly hadn’t thought I would win, and had not yet composed himself. But I knew that he wasn’t the Chief Marshal for nothing; any moment now he could seal the arena. I glanced upand saw that the gallery was already being cleared.

Suddenly I heard the sound of running feet, and a group of men brandishing clubs entered by the mag door. Brid was in the lead, and he ran straight towards Hob’s body. Two of his men carried a stretcher, which theyset down on the boards, each seizing a boot and dragging Hob’s body onto it.

Pynchon took an uncertain step forward, his mouth opening and closing as the men lifted their load and began to head back towards the mag door. He stared at them in outrage, and made to cut them off. In response,Brid lifted his club to intervene, but it proved unnecessary.

The Chief Marshal stepped into the large pool of Hob’s blood and slipped. He went down head first, arms flailing.

One of Brid’s companions handed me a folded piece of cloth, gesturing to my wound. I took it and held it against the stump of my ear to staunch the blood. It was throbbing, and I was beginning to feel light-headed.

‘Follow!’ I commanded Thrym, and then we set off after Brid. I noticed that some of his men remained in the arena, clubs at the ready, to prevent Pyncheon and his marshals from following us.

Hob’s body was carried into the green room and laid out on the large wooden table. Ada and Tyron were already waiting there, and as I entered with Thrym, I was beckoned forward to their side. Only two other menand Brid remained with us; the rest waited outside to guard the door.

But how long would it be before the tassels arrived? I wondered. Perhaps we wouldn’t get the twenty minutes that Ada had said she required in order to destroy Hob. And they would arrive with spears and bladesrather than clubs. There would be a great many of them. How many men did Wode have in reserve?

Hob’s helmet was tugged away to reveal the big hairless head and predatory nose, the eyes sightless in death. Ada had stipulated that the body must be restrained and I expected to find chains there to bind the djinni tothe table.

But Brid had a different plan. He lifted a hammer in his right hand; with his left he placed a long nail with a broad head against the flesh of Hob’s upper arm. Three times he struck the nail, driving it through the fleshand cloth beneath, and deep into the wood. The second nail was driven through the other arm; the third and fourth through the legs.

Throughout this procedure, Hob’s flesh didn’t even twitch. The djinni seemed totally inert, and I wondered how Ada hoped to get any response. But she started immediately, uttering a torrent of wurdes.

We stood there in silence, watching her work. I’d witnessed Tyron adjusting the patterning of a lac, but Ada worked in a very different way, as she had with the shatek and then Thrym. Wurdes of Nym flew from herlips so that one was impossible to distinguish from another. Occasionally she paused briefly, as if in thought.

The blood was still flowing from the gash in Hob’s neck, which gaped like a red mouth; it flowed across the table to drip onto the brown carpet and splatter over our shoes.

Within moments Ada’s wurdes brought a visible effect. Hob’s dead body gave a shudder. Then he rolled his eyes.

That torrent of wurdes continued, and the djinni’s body began to jerk and convulse. It seemed to be trying to escape from the table, but the nails held it in place. Finally the body lay still. Hob’s dead eyes stared up atthe ceiling and a terrible groan burst from his lips, erupting from deep within his belly.

Ada paused and looked down at him. Then she took a deep breath.

‘Is it done?’ demanded Tyron.

‘The first stage is completed,’ she replied. ‘I’ve subdued this self and bound it to my will, but the next step is much more difficult. I must reach beyond it, through the portal, and extinguish the gorestad, the high mindthat controls all his selves. That gate is guarded by layers of code and encryption. I must penetrate it quickly or all will be lost.’

Ada began again, flinging wurde after wurde against the djinni, and the dead body began to twitch and groan once more.

All at once I heard a commotion outside, and suddenly the door was flung open. Brid’s men were backing into the room, dropping their clubs to the floor.

Were the tassels here already? I wondered. Why were we surrendering without a fight?

But then I saw that men in the distinctive blue uniforms of the Protector’s Guard were pushing their way in. There were sheathed blades at their hips, but their projectile weapons were pointing at us. Those spinningmetal discs could blind, break bones, tear flesh and sometimes kill.

We all turned to face the threat. For a moment everything was still and silent, and then Ada carried on chanting, still working to destroy the djinni.

‘Tell her to stop or we fire!’ a voice barked out. An officer was pointing his weapon at Ada, his finger already squeezing the trigger.

Suddenly Thrym moved between me and the guard. ‘
Stay back!
’ he rasped.

He was still defending me. I had not yet ordered him to stand down. I was suddenly filled with hope. He was fast, dangerous and fully armoured. Even his throat-slit was not vulnerable: a disc projectile was too largeto penetrate the metal socket, and the guards lacked the skill and speed to use their blades and call endoff.

It was Tyron who shattered my hopes. ‘Put Thrym to sleep, boy!’ he shouted.

Everything within me rebelled at this. How could we surrender now, when we were so close to victory? I heard Ada, still hurling wurdes of Nym at Hob. ‘No!’ I cried.

‘Please, Leif! Do as I say or there’ll be a massacre here.’

I was still minded to refuse, but then I saw the desperation on Tyron’s face, and something within me, something deeper than my conscious will, decided for me. It was as if I were a lac and he had called a wurde tocompel me to obey.

‘Sleep, Thrym!’ I said softly, and the lac bowed his head and became still.

‘Why?’ I asked, turning towards Tyron in disappointment. ‘We could have won!’

‘There are too many of them,’ he snapped, and then turned and pulled Ada away from the body of Hob. She struggled against him for a moment, but soon more guards burst into the room; I was seized and forceddown onto my knees. I glanced round and saw the others being dealt with in the same way. Only the inert Thrym, head bowed, sightless eyes staring down, remained standing.

‘Eyes down! Eyes down!’ a guard shouted behind me, and I was cuffed hard on the back of the head.

I stared at the brown carpet, shaking with anger, still holding the cloth firmly against my throbbing ear.

How close had Ada been to destroying Hob? I should not have obeyed Tyron. We might still have won. I felt sick with disappointment and pain.

I heard others being taken out of the room. And then it was my turn. My arms were seized and I dropped the cloth I’d been holding. I was dragged through a series of doors and out into the open area before the Wheel.

Immediately I saw that Tyron had been right. There were far too many guards for us to fight. Squads were lined up outside; rank upon rank of them – three or four hundred armed men. How had they turned out sofast? Who had warned them?

I felt cold inside. It had to be Cyro. Brid should never have asked his permission to hide in the Commonality.

A line of wagons waited nearby, four horses harnessed to each. I was pushed up into the back of one and forced onto a seat. Four armed guards accompanied me, and we set off. Where was I being taken? The guards’barracks on the outskirts of Gindeen? I couldn’t see out of the curtained windows. I wondered what would happen to me when I got there. Was it a crime to attempt to destroy a monster such as Hob?

The Protector! What a joke that was. He and his men should have put an end to Hob and 
protected
 the city.

We came to a halt and I was dragged from the wagon. Despite the dark, I could just make out a large grassy area. Directly ahead was a large building. I suddenly recognized its stone walls, its portico with marblepillars. Tyron had told me that it was the only stone building in the city. It was the Protector’s palace.

I was marched across the lawn towards the stone steps that led up to the entrance. More guards stood there, waiting for me. Then I was pushed up the steps, the men bunching about me so closely that they trod on myheels. I couldn’t see Tyron or any of the others. Was I the only one being brought here? All around I saw only hard, hostile faces.

Inside, we crossed a large throne room, the soldiers’ feet echoing as they marched over the marble flags. Then I was thrust through a door at the far end, down wooden steps that suddenly gave way to stone, and weentered another chamber.

Along the walls stood guards armed with both long blades and projectile weapons. Their eyes were hard, their fingers hovering over their triggers as if ready to fire.

Tyron, Wode and Brid were already seated at a long table covered with a purple cloth. But where was Ada? I wondered. The men were staring towards the figure at its head, who was seated in a chair larger and moreornate than the others. He was a solid and imposing man in his early fifties. Although his beard was white, his broad face was unlined and there was not an ounce of fat on his body. His expression was regal, and a faintsmile softened the stern lips. He exuded the gravitas and wisdom of one fitted to rule over men.

I immediately knew that he was the Protector. He radiated authority and presence – it 
had
 to be him. He seemed almost too good to be true. Had he been trained for the role?

I was pushed down into the seat next to Tyron. Brid and Wode glanced across the table at me, their eyes flicking to my ruined ear; but Tyron was looking at the Protector.

‘Do you 
know
 what you almost did?’ The man’s voice was very deep and it resonated around the room. I felt it through the soles of my boots.

There was a moment’s silence and I was filled with anger. I was going to reply, but then Tyron spoke.

‘We’ve just defeated Hob in the arena,’ he said. ‘We were within moments of destroying all his selves. If you hadn’t interfered, we’d have rid this land of a monster and a tyrant who’s preyed upon innocents forcenturies.’

The Protector shook his head. ‘You were within moments of calling down death upon all the people of this land. Here, within the confines of the Barrier,’ he said, ‘we, the remnants of a defeated and broken humanity,have lived in safety for more than half a millennium. This is a place reserved for us; a place where we are protected; a haven where we are tolerated and allowed to live out our little lives. But you came close to endingthat. You almost broke the Covenant and ended the cycle of life here.’

‘What covenant?’ demanded Tyron.

‘I speak of the Covenant between djinn and mankind. The djinn judged mankind and found us wanting. So they ended our pitiful empire and reaped billions of souls. However, a few humans were set down here withinthe Barrier and given a chance to live. At first they planned to sterilize us and end our race. But they were magnanimous in victory, and permitted us to breed. Still we live – though only on sufferance.’

‘But how, in trying to end Hob’s tyranny, have we broken that Covenant?’ asked Wode, his voice quavering. He suddenly looked older, his brow etched with lines, dark circles under his eyes.