Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (28 page)

Rose sighed and wrapped her arms around his waist. “I trust ye, Sebastian Mackay.  I know I ask  ye to the do the devil’s work in taking me in.”

Sebastian laughed, without humor, and bent down to kiss her gently. “I’ve claimed ye as my own, Rose Macleod, clan or not. It will take a man far more dangerous than Torquil Macleod to keep me from what I intend.”

Handing her to his clansman, Sebastian took off at a sprint, intent on retribution.

Chapter 21

The sound of laughter woke Mary from a dream, one that quickly faded leaving her only the fleeting memory that it had included Nicholas and a deep yearning that she could not explain. She sat up to peer at the window. The sun was up, if barely, the sky outside once more a murky grey-clad canvas of clouds. She sighed at the dreary outlook, one that matched her own when she looked at the door.

Still closed for the third day, which meant Nicholas had not returned.

Mary expelled a breath of frustration. Their confrontation had been disconcerting, with Nicholas clearly at the edge of his control.  He’d shown her another side of him, a tantalizing aspect of a man taking what he wanted, yet there had been that moment when that mood had shifted to something altogether different. Had he had second thoughts? Was he even now regretting ordering her to stay in their room? She thought not, eying the closed door. His absence left the order unchanged, and none of the servants had been brave enough to question why Mary stayed inside.  She pushed back her hair from her brow and slid off the bed. Her shift torn beyond repair, she stared at what was left of it, lying still by the fire.

He could deny her. He could order her to stay in this room, yet Nicholas was hers, both in body and mind, tied by a heart he refused to let others see. He had meant to be violent, to allow his fury to fuel his actions, to take her in a cold dispassionate state of control. Yet he had not been able to do so, not once they’d come together.

She shivered and crouched on the cool flagstones, holding her hands against the warmth of the fire. “Ye are mine, Nicky.” She breathed the words, eyes closed, lips trembling at the memory of his kisses. She could bear the closed door, could still be angry at his highhanded actions, but once free she’d give him a piece of her mind, and then more of her body. The thought brought a tingling between her thighs, a desire that warmed her as the fire could not. 

Looking at the door, she had to think about what that meant, to her and to Nicholas. His expression when he’d left had been troubled, yet he had not said he’d changed his mind.

She had pushed him too far, forgotten that Nicholas was a highland Scot well used to doing things his way. They lived to fight, had fought for generations past. It was what they did. She had known that when he’d put his ring on her finger. She was property, wife, lover, nothing more than that. Mary knew she had a lot of work to do in order to change that mentality. It was too soon, however, and she’d blundered badly.

She could amend what she had done, but could not alter the fact that she had angered Nicholas. The door was a test.

Mary crossed the room and stared at it for a long moment. She gripped the iron handle and pulled gently, waiting for the hinges to creak, to announce that she was leaving. She could walk out if only to prove to the stubborn Highlander that he was not going to bully her. She peeked around the door into the hall, still expecting at least one guard. The hall was empty as it had been since he’d left two days ago.

He’d meant it as a serious challenge then. She could leave without anyone stopping her. What would that mean? Mary shut the door with a sour taste in her mouth. Frustrated, she kicked the panel and then glared at the offending portal with her hands on her hips.  He was testing her measure, to not only see if she would obey his command but also trust him to know what was best. That she 
would
 do as he demanded, even when she clearly would not like it.  How long, however, did he expect her to remain isolated and alone? The three days had dragged on endlessly, but being a Drummond meant she couldn’t wallow in self–pity. 

She had had to decide what was more important. Did she want Nicholas to trust her? Or did she cling to an independence that would more than likely leave her bed cold and chilly -- and empty. Mary looked around the room. Only a few things belonged to Nicholas. His breeches lay on the floor where he’d tossed them, a tunic peeked out from the chest at the end of the bed. A few trinkets sat on the mantel: a rock, a tiny box she’d noted held the locket he had once worn on his chest, and an oddly shaped little bird’s nest hardly bigger than her palm. They reminded her that Nicholas had once been a child here at Varrich, an image that brought a brief smile to her lips.

It was Nicholas she wanted, however she had to have him. She’d stay in the room until the moon turned blue if only to prove that she would. Once Nicholas was back things would change if she had her way. She’d not be a piece of property, nor would she be just a wife to be ignored and ordered about. They would be friends, lovers first, then husband and wife. In order to gain that level, Mary knew Nicholas first had to trust her.

She pulled a bench to the fire and reached for her shift. She had brought several, but still hated to throw one away if she could repair it. It would be serviceable enough for some things. She pulled out her sewing kit from a basket at her feet and began to unspool a length of thread to fix what he’d torn in his passion. The memory brought a flush of heat to her cheeks and a twinge between her legs. She had not missed the look he’d given her then, had seen the hunger in his gaze. She would repair a hundred gowns to see that look again.

Fiona arrived just before noon, her face pale as the apron she wore over her dress. “I’m sorry, Mary, but ye need to come down.”

Mary looked up from her sewing. The sunlight streamed through the window for a moment before the scuttling grey clouds hid it once again, promising rain. “I can’t leave the room, Fiona.”

“I know Nicholas has set ye a task, lass, but I’ve need that is more important. We’ve sick below stairs and I can’t take them all on by myself.”

With a frown, Mary shoved her gown into the basket beside her.  Nicholas would have to understand. “Who is sick? What is going on?”

Fiona caught her arm as if to pull her from the room. “I’ve not a clue, but the men have been dropping like flies since breakfast. Only the men,” she added.

Mary hurried with her down the stairs. “Where is Branwen, why isn’t she helping? What is wrong? Have we taken on some illness?”

Fiona shook her head, drawing Mary closer. “Branwen left before breakfast and has not returned. I’ve no sense of what ails the men, it’s sudden, like they’ve eaten something bad. But we’ve all eaten the same, and no one in the house is ill.”

Mary didn’t like the sound of that, her gaze meeting Fiona’s. “Where is Hugh?”

“He’s gone with Rory to check on Wesley. And Donald Mackay left right after they did after receiving a missive from the Mackenzie urging him to come right away. He probably is ill on the road as well, I’ve no doubt.”

“Nicholas?”

Fiona stopped near the fire where several men huddled against the wall. She pressed her hand against the forehead of one and then another with a shake of her head. “He’s gone as well, as is Sebastian. We’re nigh defenseless, Mary. I’ve got a bad feeling about it all.”

A male scream brought Mary around to face the door, hand to her lips as another came closely after it.  Shouts sounded outside the keep, the sound of fighting drew her rapidly to the window to push it open. Leaning out, she stared down at the scene below with a gasp of horror.

Several men lay on the ground, too still to be alive.  More men waited on horses, their faces unfamiliar, wearing plaids woven in muddy tones of reddish orange and black. Several archers stood at the road, bows stretched taut, arms unwavering as they aimed above Mary’s head.

Toward the men on the ramparts, the high wooden walkway that extended from the roof and out over the three story walls below.  Looking at the men lying so still below, she doubted there were many men if what Fiona said was true. She pulled back inside and hurried toward Fiona when more screams made them both cringe. Footsteps thumped up the stairs outside the keep. The crisp sound of a metal blade drawn sent the two women back against the wall. Ann hurried out of a side room, her face pale. 

Mary searched the room for some kind of weapon.  She had little time to find something and picked up a pewter goblet from the table.  Hoping for Rory, or even Nicholas, Mary held her breath, hiding the goblet in the side of her skirt. It wasn’t much but she might get a good blow or two with it. 

The door swung open almost silently to slam hard against the wall behind it. The man standing in the doorway was not her husband or a friend at all. The Earl of Sutherland smiled and bowed slightly, the sword in his hand glinting in the elusive sunlight.

“Ah, here you are. I’ve been looking for you.”  Behind him, two more of his men stood on the steps, swords drawn.

Mary gripped the goblet tightly. Ann stepped forward but Sutherland did not look at her but kept his gaze fixed on Mary. She knew then he’d meant his words for her. She pushed back a growing sense of panic and laid a hand on Ann’s arm to hold her back, moving in front of her.  “Indeed? Why is that, my lord? What interest do ye have with any of the Mackay?”

Sutherland laughed. “You might not want me to answer that, my dear.” He gestured toward the men outside on the stairs and they moved to each side of the door. Sutherland stepped inside and then shut the door carefully. He turned toward them with a smile. “A good day, don’t you think, ladies? The sun has finally come out.”

Mary held her breath and then let it out in a slow exhale as Sutherland came closer, his gaze moving casually over the room. “We have things to discuss, my dear. Do so peacefully, or I can and will make you sorry.” He stopped in front of her, turning finally to look down at her intently. She had no doubt he knew of her makeshift weapon.

She had nowhere to go. Fleeing was impossible, she had neither the strength nor skill to evade the highland earl. She was frightened, yet curiously calm. Worry, however, consumed her. Where was Nicholas?

The Earl ducked the attempt she made to smash the goblet against his head, grinning as he pulled the weapon from her hand far too easily to toss it aside. He pushed her roughly onto the bench near the fire. Ann stepped forward but a swift backhand had her stumbling to her knees. Fiona rushed to her side, but said nothing as Sutherland lifted his sword in warning.  “Please do not make me use this.”

Mary pulled Ann beside her on the bench, frowning at the bruise already forming beneath her eye. The Mackay men would be wild with rage if they saw their mother now. The thought made Mary shiver with both fear and pride.

Sutherland settled onto another bench. He rubbed his chin, eying the two women thoughtfully.  “I have a proposition,” he said.

“As I have one for ye,” Ann countered rudely. “Leave before my husband returns in a rage at yer offense, with every intention to kill ye.”

Sutherland lifted a brow. “Good advice, perhaps, Lady Mackay. But let me offer mine before you  speak further.”

Ann ignored his suggestion. She folded her arms over her breasts and lifted her chin in disdain. “Donald will return shortly, as will Hugh and the others. Ye’ve made a terrible mistake, one ye will certainly regret,” Ann promised. Mary did not like the amused smile on the earl’s face. 

“Donald has gone to see Mackenzie,” Sutherland replied.  “I saw him leave. Hugh is with that great ox of a Scot to see to  your crofters. Illness, I suspect?”

Ann stared regally and did not answer.

He leaned back and stretched his legs. “The keep, though usually well guarded, was surprisingly vulnerable.” He glanced at the men lying nearby with a malicious smile. None had been able to rise to defend the women; most were unconscious or nearly so.  “You  have no fence, no way to close yourself inside.  I rode in and found very few of  your men able to challenge me at all. Those few are now dead.” Sutherland shook his head, his expression grim. “It seems many of your men at arms have become ill.”

Mary gripped Ann’s hand tightly, glancing at Fiona. “Aye, and ye’ve taken a chance you might get it as well coming among us. It might be the plague or some such awful disease.”

Sutherland searched the leather bag at his hip and then closed the sporran after drawing out a pipe. The time he took to light it and draw a deep breath set Mary on edge.

“I believe it’s more a case of intentional distress, by some sort of herb or plant. I’ve no knowledge of just what it was, but it was done quite well. None of the household has become sick?”

The way he said it, so matter-of-factly sent a wave of fear through her. Mary clutched Ann’s hand, silent drawing on the woman’s calm demeanor.  Had they escaped Macleod for something, someone worse? Who would have done something so terrible as poison their men and for what? 

“We have no quarrel with ye, Sutherland.” Ann squeezed Mary’s hand back, but did not look at her.

“There is always tension between our clans, Lady,” the Earl replied smoothly, staring thoughtfully at his pipe. “When offered an opportunity to overtake Varrich castle, I could not help but relish the outcome.   I expect  your men were not told of my coming.” Sutherland chuckled in amusement, his gaze glinting over the pipe.

Mary gasped as realization dawned. Ann’s lips tightened, her face turned gray. “Branwen!”

Sutherland nodded grimly.  “The Welsh lass is vindictive. She has ambition and an amazing desire for revenge.”

 “Where is she?” Ann demanded. “What has she told ye?”

The Earl put away his pipe, tamping the ashes onto the floor. “She is safely away, I imagine, her plotting well in hand.”  

“What do ye want? What harm has been done will be accounted for, but don’t make it worse.” Ann leaned forward. “Ye know the Mackay temper.”

“Indeed I do, my fair lady. I rely on that quality quite heavily in my intentions,” the Earl agreed and then turned to Mary as he continued.  “I will do nothing more if Mary agrees to my proposition.” His gaze flickered over Ann as if with regret. “I will leave Lady Ann here to relay my instructions to her husband when he returns. Mary Drummond, I will take you to Sutherland.  You  can come peacefully or otherwise, it is your choice.”